抚顺城濒临浑河,是建州女真同明朝互市的重要场所。努尔哈赤青年时,常来这里贸易,因此这里的山川地理形势,他了如指掌。当时守卫抚顺的是明游击将军李永芳,以前努尔哈赤也曾同他打过交道。
努尔哈赤派出先遣部队假冒商人来抚顺,将抚顺商人和军民诱出城外贸易。然后后金主力乘机突入城内,守将李永芳投降,抚顺遂不战而下。同日,后金军左四旗兵又攻占东州(今沈阳东南)、马根单(在赫图阿拉西南)两座城池。当后金军撤走时,明广宁(今辽宁北镇)总兵张承胤领兵万余人仓促来追。
努尔哈赤派军环攻,利用风沙大作的有利天时,全歼明军,俘战马匹,甲副,兵仗器械,不可胜计。努尔哈赤在初战大捷后,又于同年七月,亲统八旗军,进鸦鹘关,围清河城(今辽宁本溪东北)。明朝守将闭门固守,城上施放火器,八旗兵死伤千余人。努尔哈赤命军士头顶木板,从城下挖墙而入,城陷,守将及兵民万人皆战死。后金军攻入鸦鹘关,攻占清河。
至此,明抚顺以东诸堡,大都为后金所占。努尔哈赤厚待抚顺降将李永芳,将其从游击擢升副将,又把孙女嫁给他,尊称为“抚顺额驸”,并赏赐降民大量牛、马、猪、犬、衣物、房、田,依照明制设官,令李永芳统管。后金军袭占抚顺、清河后,曾打算进攻沈阳、辽阳,但因力量不足,侧翼受到叶赫部的威胁,同时探知明王朝已决定增援辽东,便于九月主动撤退。
抚顺、清河被后金兵攻陷的消息很快就传到了北京,神宗皇帝以及众臣“举朝震骇”。
明神宗慌忙召集九卿科道会议,商讨“大举征剿”赫图阿拉的办法。
努尔哈赤经过一段时间的休整,又于万历四十七年(年)正月亲率大军进攻叶赫部,给予重大打击。叶赫部向明廷告急。明神宗感到边事十分危急,立即从福建、浙江、四川、甘肃等地调集了9万余人的军队齐集沈阳,任命兵部左侍郎兼右金都御史杨镐为经略辽东(经略是朝中派出的总制一方的军务重臣),并特赐先斩后奏尚方宝剑一口。经过调兵、点将、筹饷和置办武器等一系列准备,明军决定出兵。