朱元璋设立了锦衣卫，也就是他的特务机关。他能够通过锦衣卫，知道任何一位大臣的所有琐碎事务，显然是为了加强皇权才设立的。
锦衣卫旗下，又设立了镇抚司。镇抚司的主要工作，那就是负责各种见不得人的勾当，比如说暗查官员的私事，逮捕、审问一些有疑点的官员。
他们办案，不需要金国三堂会审，全部都在私底下进行，所以说他们见不得光。镇抚司还分为两个部分，分别是南北镇抚司。
南镇抚司主要负责锦衣卫的纪律问题，是管理自己人的，相当于锦衣卫纪检委。而北镇抚司则是对外的，专门负责皇帝下达的各种命令，相当于天津站的行动处。
北镇抚司是直接行动机关。
老朱家的皇帝，所下达的命令，基本上都是由北镇抚司来完成。他们分布在全国各地，所以属于出差比较多的差事。
由于是皇帝派出来的，手里的权力又比较大，所以他们到了地方上往往都能够受到各地官员们的奉承，即使地方官职位比他们高，一般也要称呼他们为上差。
洪武三年，改为亲军都尉府，管左、右、中、前、后五卫军士，而设仪鸾司隶焉。四年，定仪鸾司为正五品，设大使一人，副使二人。十五年，罢仪鸾司，改置锦衣卫，秩从三品，其属有等七员，皆正六品。设经历司，掌文移出入；镇抚司，掌本卫刑名，兼理军匠。---《明史》
时间长了，这帮人可就无法无天了，在朱元璋的支持下，他们办案子不需要经过刑部，所以不少官员都担心惹上锦衣卫。
锦衣卫也因此不守法纪，最终被人告发，朱元璋索性就把这帮锦衣卫给废掉了。等到朱棣上台以后，还是需要监视手下官员，所以再次启用锦衣卫。
朱棣时期，锦衣卫的最高长官就是他自己，到了朱见深时期，北镇抚司的权力进一步得到加强，可以越过锦衣卫长官，直接向皇帝复命。
由此可见，锦衣卫中的实权派，其实就是这帮北镇抚司的人。他们直接处理所有皇帝下达的案子，不需要向皇帝以外的任何人负责。
这种职业实在是太可怕了，为此明朝初年的官场，其实一直都处于战战兢兢的状态。尤其是朱元璋和朱棣这两个人在位的时候，官员们人人自危，还不如回家种地来得实在。
南镇抚司就是锦衣卫里的纪检委。
跟北镇抚司完全不同的是，南镇抚司不负责到全国各地处理皇帝的案子，他们最重要的职能，那就是管理锦衣卫内部的纪律问题。
因为锦衣卫一家独大以后，朝中所有官员都管不了他们。这个时候如果没有权力机构约束这帮人，那他们非要上天不可。
十七年，改锦衣卫指挥使为正三品。二十年，以治锦衣卫者多非法凌虐，乃焚刑具，出系囚，送刑部审录，诏内外狱咸归三法司，罢锦衣狱。成祖时复置。寻增北镇抚司，专治诏狱。成化间，刻印畀之，狱成得专达，不关白锦衣，锦衣官亦不得干预。而以旧所设为南镇抚司，专理军匠。---《明史》
南镇抚司所需要做的，那就是加强锦衣卫的纪律管理工作。可以说这份工作任重道远，而且容易得罪人。
因为他们要管的人，个个都是手握重权的锦衣卫。尤其是北镇抚司那帮人，更是直接行动单位，稍有差池，南镇抚司的这帮人就要吃不了兜着走。
为此南镇抚司在管理纪律方面，基本就是个摆设。除非某些锦衣卫的领袖要倒台了，这帮人才会站出来说明他的各种罪状，否则他们一般只敢欺负一些小喽啰。
后来他们估计是太无聊了，只好去开拓一些其他的项目。比如说他们也会去搜集一些情报，有时候还要搞军事武器的研发工作。
锦衣卫和东西厂是有本质区别的。
很多人在了解锦衣卫的时候，对他们有着很深的误解。认为锦衣卫就是东西厂那帮特务，完全没有区别。
其实这两者之间的差别还是很大的，因为东西厂是纯粹的特务机关，而锦衣卫却跟他们不同，锦衣卫的地位比东西厂的人要低。
东西厂往往会从锦衣卫中挑选一些能干的，加入东西厂，以此组成特务机关。所以说东西厂是锦衣卫的成员组成的，地位比锦衣卫要高。
东厂成立于朱棣时期，为了加强特务工作，在锦衣卫之外，特别设立了东厂。西厂成立于朱见深时期，权力高于东厂，地位也在锦衣卫之上。
不过后来由于西厂的名声太臭，被皇帝给撤销了。他们的成员主要也是来自于锦衣卫，不过他们的领袖一般都是太监，这也就是明朝宦官弄权的由来。
跟东西厂比起来，锦衣卫就显得没有那么坏了。因为东西厂没有所谓的南镇抚司负责监督他们的纪律，连个摆设都不设立，自然是权倾朝野了。
总结：谁掌握了北镇抚司，谁就是锦衣卫里的老大。
从职权上来说，南北镇抚司，看起来地位是平等的，而且上头都有平级的老大。可是真正意义上的实权人物，其实就是北镇抚司的老大。
因为北镇抚司手里的权力过大，谁掌握了这地方，谁就掌握了整个锦衣卫。为此南镇抚司也只能成为一个摆设了。
参考资料：《明史》
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