《落寞北京城》落寞寒宵欲逞强，雕弓银箭射天狼。一念思尽天下事，策鞭鲲鹏任翱翔。——《落寞北京城》却说“芙蓉舫”驶离山东，继续北上。运河两岸都是从山东、直隶逃荒而来的百姓。他们衣敝履空，埋头徐徐前行，向北京而去。郑森不忍卒视，心酸难耐。一朝被蛇咬，十年怕井绳。在临清遇袭之后，钱谦益一见难民，就跼蹐不安。眼见沿途满是逃难的百姓，他心惊肉跳，命令船工奋力划桨，全速北上，须臾不敢懈怠。“芙蓉舫”昼夜皆行，到第三日黎明，终于驶入顺天府境内。通州码头，遥遥在望。这通州码头，就设在县城外，距离城门不足一里。运河沿岸，靠近县城一侧，原先都是集市，如今却破败不堪。时值盛夏，日出很早。但今早却天色阴沉，密云不雨。今日靠岸进京，船上众人都起得很早。钱谦益和柳如是尤是，二人早早梳洗打扮，步上船头。“芙蓉舫”尚未靠岸，郑森就遥遥望见前方码头上有两顶巨大的华盖。每顶华盖下，分别立着一人，皆高官装束，锦衣绣袍，蟒带华冠。二人身后，数十名侍卫列队整齐，昂首肃立。“咦？这不是戏里头的钦差嘛！”站在郑森身边的褚人获不禁脱口道。褚人获所言不错，这些人正是朝廷派来的钦差。当先二人，乃司礼监随堂大太监方正化和吏部左侍郎李明睿！钱谦益此番来京，过于大张旗鼓。大运河沿线到处是东厂耳目，“芙蓉舫”一路上的情况，全在其监控之下。他们早算准了钱谦益抵京的日子和时辰，并密报司礼监，司礼监再知会吏部。于是两大衙门便各自派员，早早候在码头，专待钱谦益一行靠岸。钱谦益望见岸上官员手捧圣旨，满心欢喜。以为皇上要加封自己为大学士，钦命内监与外臣，共同宣读圣谕。他侧过身来，让柳如是认真端详，帮忙修饰仪表，将衣冠又好生整理一番。船刚一靠岸，尚未泊稳，钱谦益就忙不迭走上码头，满脸堆笑，跟两位钦差作揖行礼。孰料方正化和李明睿脸上却罩着一层寒霜，态度颇为冷淡，礼都未还。李明睿双手端着黄金托盘，恭呈于方正化面前。方正化从盘中取出圣旨，缓缓展开，微微晃动脑袋，吊起公鸭嗓，高声道：“钱谦益接旨！”“臣，钱谦益，接旨！”钱谦益急忙跪倒在两位钦差面前，等候降旨。“奉天承运，皇帝诏曰：新任礼部尚书钱谦益，言行不检，狎妓招摇，德道皆亏，甚负朕望，辱损国颜。特收回成命，革除钱谦益礼部尚书之职，贬为庶人！钦——此——”几句话顿如晴天霹雳，劈得钱谦益头晕目眩，四肢酸软，瘫坐在地。他万万没有料到，还不到半月时间，事情就变成这样！自己被贬还乡，闲居十年，好不容易起复还朝，怎得还未重登庙堂，却又堕入深渊？事出突然，钱谦益始料未及。他双手撑地，摇摇晃晃，勉强直起身来，颤抖着双手接过圣旨，反复看了好几遍。犀牛角轴，金黄绫锦，天头瑞鹤凌云，两畔银龙翻飞。圣旨上赫然钤盖着“崇祯之宝”四个篆字，色泽朱红，鲜艳醒目。没错，是圣旨，千真万确，毋庸置疑！钱谦益万念俱灰，只觉地动山摇天旋地转。他全身哆嗦、嘴里结巴道：“臣……臣……钱……谦……益……谢主……主……隆……”言未毕，钱谦益眼前一黑，栽倒在地！方正化鼻子一哼，微微转头，朝身后使个眼色。两名侍卫闪身而出，箭步上前，把钱谦益架了起来。短短一个月里，钱谦益起而复落。此事看似是因其携柳如是进京而起，殊不知，背后却是大明王朝高层之权争利斗。礼部尚书最终人选，必定乃各方势力掰腕博弈之结果。所谓“柳如是事件”，不过是条导火索罢了。这个把柄一旦到了政敌手里，便会如利剑一般，直插对方要害！崇祯皇帝登基之甫，决心铲除以魏忠贤为首之阉党。可未过多久，他就发觉：阉党虽被惩肃，但原有的政治平衡也随之被打破。没了阉党制约，东林党人遍布朝野，把持朝政。他们上通下联，飞扬跋扈，无论大事小事，都要按其意思去办。崇祯皇帝要是同意也就罢了；倘若不同意，东林党人便会众口一辞，不厌其烦上疏奏事，逼迫崇祯收回成命。如此，一而再，再而三，弄得崇祯脸上无光，心中郁愤。对这种朋党比周、欺世盗名，威胁皇权、倒逼皇命之行为，崇祯忍无可忍。为了扭转这一被动局面，在阉宦们提议下，崇祯皇帝重新扶持亲信太监，牢牢掌控特务机构，密切监视朝臣动向。同时，在人事任免上，有意压制东林党，对朋党色彩浓重之官员，能不用则不用。十年前钱谦益被免下台，正是政治风向转变之体现。其后，礼部尚书一职，便逐步淡化朋党色彩。由非“东林”之内阁首辅温体仁，长期兼任礼部尚书。后温体仁被罢免，礼部尚书更迭频繁，三年间换了三个尚书——薛国观、程国祥、蔡国用，皆非“东林”。多年来，钱谦益无论在朝为官，还是在野为绅，都处处标榜其“东林”身份。尤其近几年，更常以东林党魁自居！之所以如此，乃是希望凭此给自己增加政治砝码。有庞大组织做后盾，远胜独自拼争。如此积淀数十年，到崇祯末期，天下官宦士人，公认其为“东林”党首。为借此机会扳倒钱谦益，打击东林党，张溥亲自出山，披挂上阵。陈子龙、顾亭林、徐孚远等人在苏州围堵钱柳二人失败后，张溥居中调度，运筹帷幄，务要趁机将钱谦益置于死地！“复社”处心积虑，钱谦益插翅难飞。故其携江南头号名妓柳如是北上，且在苏州码头遭到江南士子围追堵截之事，飞速传遍全国，闹得沸沸扬扬。江南士子对钱谦益是又羡又妒，无不非议斥骂，参劾折子如利箭般飞向朝廷！朝野上下公愤四起，众怒难平。一石激起千层浪。汹涌澎湃的舆论潮流，将钱谦益彻底淹没。因此事有违道德有损清誉，影响极其恶劣，东林党成员怕惹火烧身，皆绝口不道。整个舆论，完全被“复社”把持，将矛头指向钱谦益，不达目的决不罢休！大明王朝尊儒重德，礼部居六部之首，论地位论权势，比吏部、兵部、户部这些实权部门更尊隆更显赫。到明朝后期，历任礼部尚书几乎都能入内阁拜相，总理或协理天下政务。东林党人欲谋此要职，必定阻力重重。以大内总管高起潜为首之司礼监怏怏不服。在其影响下，御马监、东厂、锦衣卫都持反对意见。这些机构行事隐秘，看似无口无舌，对朝廷高官之任免，亦无权谏议。但其手眼通天，耳目无处不在，眼线遍布天下。故钱谦益之一举一动，皆在其掌握之中。他们只需将消息抖搂出来，通过各种渠道传递至各级御史或六科给事中，那些言官们便会为其充当喉舌，替其出头出面，如此神不知鬼不觉达到其目的。以首辅薛国观为首之内阁，对钱谦益复任礼部尚书一事，亦心存芥蒂。他们生怕钱谦益入阁后，会削弱其权力，危及其地位。故顺势推波，借题发挥，暗中引导朝廷言官大肆弹劾。以张溥为首之“复社”，更是群起而攻之。尽管此时“复社”里，论资历论声望，还无人能竞争这一职位。可这并不代表“复社”不参与此事。其理想人选，乃闲居在家、已与“复社”秘结同盟之前内阁首辅周延儒。周延儒虽出身“东林”，却极力淡化其朋党色彩，刻意与“东林”保持距离，亦未暴露与“复社”之勾连。为确保周延儒上位，复社成员尽心竭力，积极运作；四处奔走，不遗余力。对钱谦益这个“东林”头子，崇祯皇帝本就不满，只不过受朝廷内外“东林”势力左右，且眼下确无更好人选，才迫不得已让其起复。国难当头，钱谦益来京上任，不带妻子家眷，反倒携了个江南名妓！且扬铃打鼓，兴师动众，弄得满城风雨，成何体统！而今事情闹了这么大，钱谦益声名狼藉，斯文扫地。就连那些原本明里暗里支持他的东林党徒，此刻亦销声匿迹，唯恐避之不及。如此，乐极生悲，乐尽哀来。钱谦益起而复落，滞留在京。一路上，几经波折，多亏郑森大家才平安抵京。柳如是对郑森的看法，亦有所改观。临别前，钱谦益独自上岸，跪接圣旨。郑森和褚人获在房中整理行李，准备辞别。出乎意料，柳如是竟来到门前。她寻了个借口将褚人获支开，让他去船头打一壶水来。褚人获爽朗应承，转身出去打水。柳如是走到郑森面前，两人相距不足两步。二人近在咫尺，柳如是身上的胭脂粉气都能嗅见。郑森不知所然，后退一步，淡淡道：“师母请坐。”说罢，埋头继续收拾行李。过了许久，柳如是并未坐下，亦一言不发。郑森有些诧异，不禁抬起头来。却见柳如是云娇雨怯，低着头，双手捧着一张叠得方方正正的白丝手帕，朝他递过来。柳如是这般神情，郑森还是头一次见。她比郑森大六岁，平素心高气傲，几乎不用正眼瞧人。今日却脉脉含情，涩涩含羞。与郑森印象中那个江南头号名妓相比，简直判若两人。郑森虽有些莫名其妙，但其举止自若，伸手接过手帕，面不改色道：“多谢师母。”边说边转过身去，径直将手帕放入随身行囊。柳如是见郑森接过手帕，立马转身，一脸娇羞跑出船舱。褚人获打水归来，正逢柳如是低头而出。“您要的水……”却见柳如是一声未吱，头也未回，径自而去。褚人获疑惑不解，摇着头走进船舱。钱谦益下船前，郑森已与其道过别。待一切收拾妥当，郑森携了褚人获，背起行囊，跳上码头，朝北京方向而去……上岸后，郑森决定从通州城里走，以免绕路。他带着褚人获，从东门进，西门出，穿城而过。通州古城因大运河而兴。县城临河而建，北城略呈圆形，南城略成方形，燃灯塔高耸，宛似一艘泊在大运河畔的单桅大船。后西城扩建，向外延伸数里，便形成如今规模。城中情景，令人目不忍见。难民比目皆是，街道拥挤嘈杂、脏乱不堪。郑森触目伤怀，领着褚人获快速走出通州，朝北京而来。郑森本次来京，还想顺道探望一下恩师黄道周。回国之甫，就开始打听恩师下落。七年前“金门海战”之后，黄道周回京上任。他先在詹事府待了一阵子，旋即调入都察院。此时已是副都御史，正三品大员。不知不觉间，二人已进了北京城。郑森找路人问了情况，决定直奔承天门一带，感受一下大明皇城之威严。除此，兴许还能赶上官员退朝，遇见黄道周。想到此，郑森不由加快脚步。褚人获不会武功，脚步本就不快，再皆上岸后已步行二十余里，此刻更是有气无力，寸步难行。这时天已大亮，为节省时间，郑森决定先行一步。二人约定，中午大明门前再会。郑森健步如飞，朝承天门方向疾行，想在官员退朝前赶到紫禁城外。黄道周与百官一起退朝而出，师生二人欢喜重逢之景，不时浮现脑海。然而，此景不过南柯一梦罢了！是时，紫禁城内，气窒神凝。皇极殿上，一位皓首苍颜、年近花甲之朝臣，为了社稷安危，竟跟崇祯皇帝针锋相对，吵得不可开交……他身着正三品朝服，须发俱张，据理力争，昂首立在丹陛下，冒死诤谏。此人正是大明都察院副都御使黄道周！崇祯皇帝怒发冲冠：“给我拖出去，廷杖三十！廷杖三十！不对，五十！”七八个锦衣卫立刻上前，动作麻利娴熟，将黄道周双臂反缚，拖向殿外。黄道周木强敦厚，刚正不阿。虽出夷入险，却依旧奋不顾身，坚持己见，高声呼号：“奸佞不除，大明将亡！大明将亡啊！”一位大学士毅然跪倒在地，为黄道周求情。此人身着正二品朝服，乃内阁大学士兼工部尚书范景文。范景文以清正廉洁著称，声望可与海瑞比肩。他一带头，两班朝臣哗啦啦跪倒一片。崇祯皇帝本就在气头上，众臣此举，无异于火上浇油。崇祯皇帝气得浑身发抖，在龙椅前踱来踱去，满腔怒火更加按捺不住，指着众官员威胁道：“胆敢求情者，统统拖出殿外，廷杖五十！”求情众臣深知崇祯皇帝脾性，纷纷起身归位。范景文兀自跪地，纹丝未动。其身后，只一年轻官员还跪着。除他二人之外，再无旁人坚持。崇祯皇帝见此情形，怒不可遏。但心中似有顾忌，竟未处置这位大学士，而是命锦衣卫将那位年轻官员拖走，拉到殿外廷杖。范景文双手执笏，奏道：“圣上，请三思啊……”崇祯听罢，暴跳如雷，指着正被拖曳之年轻官员，厉声道：“八十！廷杖八十！往死里打！往死里打！”盛怒之下，崇祯甩手而去。范景文担忧黄道周安危，起身快步走向殿外。且说郑森脚下生风，大步流星。未过多时，便已进入北京，来到皇城之外。郑森头一回进京，对大明王朝之都城，充满期待。然而，沿途所见，却令其大失所望：流民入京，乞丐满城，满目皆是断壁残垣，黑檩焦椽。与想象中繁华富足之景象全然不同。从通县到北京，一路上，乌云蔽日，天色黯淡；郑森闷热难耐，挥汗如雨。崇祯二年起，来自东北的鞑虏们，便开始绕过辽西走廊，取道坝上草原翻越长城，兵临北京城下，劫掠畿辅重地。八旗军这般来去几次，京畿周遭，惨遭蹂躏。最近一次，始于前年秋，睿亲王多尔衮
“‘十八子’，乃一个‘李’字。‘神器’呢，说的是朝廷，亦是天子之位。其意乃李姓皇帝将横空出世，统御万民，执掌天下！”随即，他又指着图的右下角，道：“此处还有四句颂诗：龙争虎斗满寰区，谁是英雄展霸图？十八孩儿兑上坐，九州离乱李继朱。”言讫，宋献策收起书，继续高声道：“乡亲们，不光如此，早在武王灭商时，姜子牙写过一篇《乾坤万年歌》，其中也有四句话，是说眼下大明的。‘三百年来事不顺，虎头带土何须问。十八孩儿跳出来，苍生方得苏危困。’”“冥冥之中天注定，灭大明者，必是如今的闯王李自成！乡亲们，赶紧回咱们河南，投奔闯王去吧！闯王也是咱贫苦人出身，自当处处给咱穷苦人着想，事事为咱老百姓出头！”一时间群情激昂，人群如鼎水之沸。宋献策振臂高呼：“九州离乱……李继朱……十八孩儿……主神器……”百姓们振臂响应：“九州离乱……李继朱……十八孩儿……主神器……”声音飘出茶楼，响彻云表；回荡在古都上空，久久不绝……时值明朝末年，距离李自成攻破北京，只剩不到五年时间。大明王朝的特务统治，已到了登峰造极之地步！北京乃大明国都，形形色色的密探、卧底、线人、便衣，不计其数，分属不同山头。其各自单线联系，消息互不相通。这些探子们，将所获消息，禀报其上级。再由其上级，分别向各自所属衙门汇报。地位最高者，能通联御马监、东厂或锦衣卫；地位中等者，能通联巡城御史或顺天府衙门；而地位最低之耳目，只能将情况密报五城兵马司。于是乎，未过多久，御马监、锦衣卫、巡城御史、顺天府巡捕房、五城兵马司，都派人前来，捉拿宋献策……宋献策对此毫无察觉，仍慷慨激昂，侃侃而谈，号召走投无路的难民回河南，投靠李自成：“王朝兴废，皆是命数！大明开国已近三百年，气运消耗殆尽，如今苟延残喘，日薄西山。目下之世道，已是金玉其外，败絮其中。刘伯温曾说：鱼无定止，渊深而归；鸟无定栖，林茂则赴。良禽择佳木而栖，自古如此。所谓君臣大义，那都是哄咱黎民百姓的。大明开国之君洪武皇帝，不也是贫苦人出身、早年乞讨求生吗？他能揭竿而起，打天下坐江山。李闯王为何不能？等打下江山，坐了龙椅，一样是盛世英主、开国明君！”…………各衙门公差先后抵达“静心轩”。锦衣卫两位年轻军官，带队冲在最前头，想借此立个大功，出出风头。他二人乃叔伯兄弟，一个唤作麻天生，一个唤作麻天养，都是大同右卫世袭军户，“麻家将”后人。二人一马当先，用皮鞭在人群中开道，须臾间便来到宋献策面前。麻天生道:“不要命的矮子。你是得了失心疯？还是吃了熊心豹子胆？在此大放厥词！”宋献策道：“身为天子，事事逆天而为！不顾百姓死活！天怒人怨，还怕人家说吗？”麻天养道：“这里可是北京城，你竟敢大逆不道，在皇城根儿下妖言惑众，蛊惑人心，就不怕掉脑袋吗？”宋献策浑身是胆，凛然道：“防民之口，甚于防川！如今天下大乱，民不聊生！战祸兵灾，连绵不断；枯骨遍野，生灵涂炭！我宋献策是死过几回的人了！一次次从死人堆里爬出来！奈河桥头、鬼门关前都未眨过眼，还怕在这紫禁城外掉脑袋吗？”麻天生气急败坏，怒道：“好你个算命的矮子！赶紧磕头认错！否则老子立刻叫你脑袋搬家！”说着哗啦一声，将腰间的绣春刀抽出一半。尸冢之间，宋献策临死不怯。他面朝百姓，高声道：“乡亲们呐，这就是眼下之世道！大明将亡，此乃天意！此乃天命啊！”“再说，再说老子剁了你！”麻天生恼羞成怒，狂吼道。宋献策义正辞严道：“但凡有一口气在，我就要说！大明将亡，闯王将兴！改朝换代，近在眼前！”…………情势渐危，郑森打算暗中出手，搭救宋献策。他环顾身遭，只见不远处有个炸麻花的摊点。郑森缓缓挨过去，趁人不注意，悄悄探出两指，在砧板面团上掐了一下，揪下一点儿面来，抟成小球。郑森此时位于宋献策正西偏南方向，二人相距至少十几步。只听“嚓”的一声，麻天生已将绣春刀全部抽出，照着宋献策的脖子砍将过去……定谋贵决，机巧贵速。眼见宋献策命悬一线，郑森右手虚攥，蜷起中指，拇指轻扳，把手中那粒豌豆大小的面团，弹了出去。小面团从人群缝隙疾飞而过，不偏不倚，正中麻天生手腕，重重打在内关穴上！
内关穴位于腕横纹往上二寸处，被击中后，麻天生半条胳膊酸麻无力，竟连刀把都握不住。几乎就在小面团打中麻天生手腕同时，一名身着一袭绛紫色长袍的中年人，倏忽出现于麻天生面前，将其刀刃掐在右手中。出手掐刀时，此人已注意到疾飞而来的小面团，便用左手去拦。他出招已极迅捷，却还是慢了稍许，没能将小面团拦下，心里不禁咯噔一惊：何人武功如此之高？手劲儿如此之大，准头如此之好！为掩人耳目，此人立刻变掌为爪，顺势握住麻天生手腕，拇指压在外关穴上，暗中为其解了穴道。内关与外关两穴分处手腕内外，互为点解。那人撤掌收手，顺势将粘在内穴上的小面团掠下，悄悄藏进袖中。转头朝小面团飞来方向望去，犀利的目光在人群中一一扫过。郑森一雷二闪，将身子隐于人后。岂料为时已晚，那人已发现人群中稍许异动。虽茶楼里人头攒动，熙熙攘攘，水泄不通。可那人横眼斜睨，目光如炬，已将郑森锁定。此人名叫独孤燕，现任锦衣卫从三品指挥同知。今日他身着便衣，隐在茶楼。独孤燕是锦衣卫的指挥同知，但平日里在御马监衙门当差。二十年前，厂卫追捕南宫氏一族，他便在列。麻天生脾气很大，武功很差。适才当世两大绝顶高手出招，瞬息万变，出神入化。像麻天生这等水平，根本无迹可寻。只道其手腕是被独孤燕擒住的，人家还趁势点了他的穴道。对郑森弹来打穴的小面团，丝毫没有察觉。麻天生手腕吃疼，火冒三丈，转头就要骂人。他哪里会料到，钳他刀刃之人，竟是独孤燕！当即吓得魂不着体，顾不上手腕的酸麻，双腿一软，扑通一声跪倒在地：“小的麻天生，给……给独孤大人请安！”他身后的麻天养也顺势跪下：“晚辈麻天养，给独孤伯父请安！”紧接着，外面几十个锦衣卫，哗啦一下都单膝跪地，齐声道：“给大人请安。”“好大的阵杖啊。”独孤燕摆摆手，示意他们起来，然后朝周围百姓道：“我有事请教二位百户大人，烦劳诸位后退几步，给个方便。”语气不怒自威，让人闻而生畏。众人哪敢违拗，纷纷后退。只宋献策一人，昂然挺立，定足不动。独孤燕抬眼望了他一眼，并未怨怪，转头朝麻氏兄弟，压低声音道：“天生、天养，在北京城里，动不动就使刀子，好大的能耐呀！你们的父亲，就是这样教你们的吗？”二人头摇得拨浪鼓一般，心知独孤燕让众人后退，已是给自己留足了面子，忙不迭道：“不是不是，家父和伯父教导我们，在锦衣卫当差，要小心谨慎，低调为人。”独孤燕道：“还说什么了？”麻天生无言以对，麻天养吞吞吐吐道：“还有……还有……多听……多听独孤伯父的话……”独孤燕音调陡变，怒斥道：“你俩听了吗？除了刚进北京那天晚上，跟着你们的父亲，来拜见过我一回。打那之后，你们兄弟俩就再没登过我家大门。”麻天生哑口无言，麻天养不寒而栗道：“伯父息怒，我俩平日公务繁忙，实在抽不出空来……”独孤燕鼻子一哼，呛道：“有空去青楼鬼混，没空来见我是吗？！”兄弟二人吓得浑身哆嗦：“请伯父……请伯父放心，我们今晚一定过去，一定过去……”独孤燕怒气稍散，不再理会麻天生和麻天养。他转过头，左手按住刀把，右腿踩住板凳，右手攥成拳头高高扬起，随时要往宋献策头上砸落。围观众人见此情形，皆为宋献策捏着一把汗。郑森沉几观变，断定独孤燕并无杀心。他作势要打，实是威胁宋献策，欲迫其低首俯心。民不畏威，宋献策矢志不屈，昂然挺立。只听呼的一声，独孤燕拳头重重砸下……“啊……”人群中有人失声尖叫。大家目不忍视，闭眼扭头。果不出郑森所料，独孤燕拳头虽然砸下，但路径突变。拳带劲风，从宋献策脸颊旁扫过，重重砸在桌面上。只听轰的一声巨响，桌子已齑碎成粉！那宋献策仍旧傲然屹立，神色凛然，眼皮子都未眨一下。独孤燕嘴角微扬，心中暗赞：“是条硬汉！”转头朝向围捕宋献策的各路人马，高声道：“都散了吧！穷秀才一个，犯不着劳师动众！此等小事，交给五城兵马司处理就好！”说罢，带着几个随从，大步离去。独孤燕言简意赅，效果却非同凡响。一来在这些衙门里头，论权势论地位，御马监位列第一。二来独孤燕本人非同一般，在御马监和锦衣卫里都挂着职，且位列最高层，乃厂卫里头拔尖儿的人物。他一放话，谁敢违拗？听独孤燕这么说，各衙门的公人，以及麻氏兄弟手下几十名锦衣卫，都纷纷撤离。即便是巡城御史衙门的，亦不例外。众衙门之人先后撤离，只剩五城兵马司十数名衙役。因独孤燕有言在先，这些人并未为难宋献策，只上前和言劝谏了几句，让宋献策跟其回一趟衙门。宋献策一言不发，朝人群拱拱手，转身随衙役们而去……郑森初来乍到，不明就里，正自左思右想，郑鸿逵已挤至他身前。原来郑鸿逵甫一放衙，就换了装，赶来“静心轩”茶楼。怎料宋献策正说得起劲，围观百姓挤得水泄不通。郑鸿逵虽早望见郑森，但见各衙门耳目、暗探潜进潜出，恐事态不妙，就未挤过来寻郑森，而是悄然无声隐于人群，不动声色暗暗观察。直至人群散尽，他才过来找郑森，一见面就道：“这个算卦的矮子，真是狗胆包天！咱们闽南的乩（ji）童，假借神仙附体，也不敢这般狂语！”郑森若有所思，道：“话虽不妥，但句句在理。”郑鸿逵：“在理？今天算他命大，碰上了贵人，有意放他一马。若非如此，这个穷算命的，怕早已身首异处了。”郑森还想探个究竟，孰料郑鸿逵道：“走吧，别操那闲心了。”说罢，郑鸿逵拉着郑森，褚人获跟在后头，一起朝客栈而去……路上，郑鸿逵将东西二厂情况，及午时茶楼一事，给郑森大抵讲了一下。其实，东厂暗探早已得了线报，但处理此类事务，东厂从不露面。鹰犬们只负责把情况汇报上去，让锦衣卫抛头露面，他们在暗地里看热闹。明朝末年，名义上西厂已不复存在。但实际上，崇祯登基后，对御马监进一步强化，西厂不仅秘密恢复，而且迅速崛起。崇祯时期，有关西缉事厂重建之事，秘而不宣，严禁私议！谁敢聚众谈论，一旦被告发，那可是掉脑袋之大事。京城里传说，凡私底谈论西厂之人，或离奇失踪，或死于非命。听罢，郑森茫然不语……郑鸿逵将郑森与褚人获安置于鲜鱼口街一家客栈里。这里距考场较近，也很安静；不像大栅栏一带那么喧嚣嘈杂，鱼龙混杂。郑鸿逵让郑森先休整一会儿，自个儿出去置办礼物。稍后，叔侄二人要专程去李成梁府上，看望李纯忠，给他道歉赔礼。如此一来，是非黑白全然颠倒！显然是李纯忠打人在先，且自己并未下狠手，那李纯忠仅皮肉之伤。郑森百思不解，不就是李成梁之孙嘛！四叔何以如此卑躬屈膝？此刻最让郑森牵肠挂肚的，乃身受重伤之恩师。老师被打得皮伤肉绽，必是痛不堪忍，才晕死过去。此时又被关进诏狱，生死未卜。想到此，郑森不禁一声长叹……而郑鸿逵可不这么想，他认为，上李府登门道歉，那是关系自己前途命运、关系整个郑氏家族兴衰荣辱之大事。今日过节若不及时化解，日后麻烦那可就大了。郑鸿逵考虑周密，办事也精细。整个下午，他都在精心准备礼物：先是跑遍了北京城里的大小药房，终于买到了治疗跌打损伤和消肿解痛的两大名药——来自广东佛山的冯记跌打药酒和来自福建漳州的片仔癀；后又赶至福建会馆附近，置了许多闽南风味的上等糕点，茯苓膏和鲜花饼更是打包了好几打。准备妥当后，郑鸿逵回到客栈，拉着郑森就往李府而去。刚走出几百步，郑鸿逵又觉得礼物不够重，于是又拉着郑森，往自家方向一路小跑。一口气跑到家门口，郑鸿逵亦顾不得邀大侄子进屋坐坐，将郑森撂在大门外，独自跑进内室，来到桌前。瓦光锃亮的桌面上，放着一个红木托架，上面供着一把东洋倭刀。郑鸿逵立在倭刀前，出了阵神儿，有点恋恋不舍。但最后还是狠狠心，咬咬牙，噌地将刀取下，转身奔出门外。郑鸿逵将手中倭刀交予郑森，长吁一口气，道：“这下礼够重了，应该可以了。”郑森并未接话。一则，其非常抵触郑鸿逵之做法，心里不痛快。二则，郑鸿逵递过来的这把倭刀，着实让其惊诧不已。这可不是一般的东洋武士刀。郑森反复观摩：其竟是一把“村正妖刀”！一把如假包换之“村正妖刀”！郑森一脸狐疑，转头望向郑鸿逵。郑鸿逵早料到会如此，笑眯眯道：“识出来了？”郑森惊道：“村正妖刀？”郑鸿逵脸上尽显得意之色，道：“好眼力，你小子这些年跟着你外公，没少学本事。”郑森道：“村正妖刀乃东洋名刀之首，弥足珍贵，世所罕见。我只识得而已，您却藏有真品。”郑鸿逵神情突变，遗憾道：“咳，有真品又如何？今日不也得送人！”郑森道：“这也未免？”郑鸿逵叹道：“唉，若非你鲁莽冒失，闯下大祸，招惹了铁岭李氏，你四叔我也用不着这么破费呀！”郑森满脸困惑，道：“我不过踏了他一脚，捏了他一把，就将这稀世珍宝送与他？”郑鸿逵无奈道：“东西再珍贵，亦是身外之物！倘若命都保不住，宝贝就算再好，又有何用？”郑森陷入沉思，许久不语……路上，郑鸿逵给郑森讲了此刀之来历。此刀乃正宗“村正妖刀”，原是日本水军大将来岛通总佩刀——“鬼影”。物以稀为贵。“村正妖刀”品质极其精良，数量却极其稀少。“村正妖刀”原本叫“村正名刃”，因锻造者是村正家族而得名。“村正名刃”做工考究，程序复杂，锻造一把这样的名刀，往往耗时一到数年。正所谓：慢工出细活，历经千炼万锻的“村正名刃”，锋利无比，削铁如泥。在日本战国时代声名大噪，出尽风头。割据自雄的藩主和大名们，都以拥有一把“村正名刃”作为佩刀为荣。然不幸的是，到日本战国末期，尤其是“安土桃山时代”，战争不断升级，规模愈来愈大，即将统一日本之德川家族中，诸多武士命丧“村正名刃”之下。其首领德川家康悲愤难耐，将罪责归咎于村正家族和“村正名刃”。他统一日本后，以幕府将军名义接连颁布“封刀令”和“锁国令”。将享誉盛名之村正家族，污蔑为恶鬼家族；将村正家族锻造的日本第一倭刀——“村正名刃”称为“村正妖刀”，严禁民间收藏使用。发现一把，就强行销毁一把。如此一来，本就寥寥无几的“村正妖刀”，变得更加珍贵。“鬼影”乃来岛家世袭之传家宝。到来岛通总时，已传承了两代。此刀锻成于日本战国初年，由村正左卫门尉亲手锻造，历时三年乃成，属第一代“村正名刃”，乃“村正妖刀”之极品。来岛家后人们，只有继任大名者，才有资格佩戴此刀。来岛家本姓“村上”，乃日本海贼世家，领地在濑户内海沿岸。来岛通总之父，名叫村上通康，乃日本战国时期名将。其运刀速度极快，只见刀影人影，不见刀形人形，人刀合一，如鬼似魅，人称“水鬼”。其佩刀，就被称为“鬼影”。万历援朝战争期间，来岛通总在鸣梁海战中被朝鲜传奇名将李舜臣炮毙。一年后，统治者丰臣秀吉病死，日本再次分裂。来岛氏坚定地站在“西军”一边，在数年后的关原合战中一败涂地。其大名封号被获胜的德川家康革除，家族的领地也被幕府重新分配。失去了封号和土地的来岛家后人，大多归隐山林。来岛通总的这把佩刀，自此流落江湖。不料，“鬼影”竟辗转到了郑鸿逵手里。两年前，在日本九州岛西北部的岛原和天草一带，爆发了声势浩大的“基督教大起义”。参与者全是基督教徒，人数多达数十万。为平息叛乱，德川幕府从各地征召军队，先后将十余万人调往前线。此乃日本战国时代终结之后，国内规模最大的一场战争。战乱持续的十几个月里，幕府军队逐步占据上风，并对基督教徒展开血腥屠戮。起义军渐渐失利，为保住性命，他们想方设法逃离日本。这时，身为基督教徒的“一官党”首脑郑芝龙，派船赶赴日本。但其并未支援起义军，反而趁着战乱大发横财。郑家船队明码标价：凡想搭乘郑家船队逃出日本者，每人缴纳黄金十两！然而，这些交了黄金登上郑家商船之基督教徒，并未获得自由。在西方文献中，郑芝龙集团被称为“一官党”，但这个以郑芝龙表字命名的集团，却名不副实。集团真正的首脑，乃是其正妻颜家娘子。颜氏唯利是图，视人命为草芥。在颜氏策划下，难民们被转运至西班牙在远东最大的两处殖民地：台湾岛北部之圣多明各和吕宋岛西部之马尼拉。靠岸前，“一官党”的水手们将刀架在难民脖子上，继续勒索，要求每人再交黄金五两，上岸后才能为民。按颜氏的海盗逻辑，怎么也得再赚一笔。若是交不出钱来，就将其卖予西班牙人换钱。这些难民，为了凑够黄金登船，大多已倾家荡产，此时哪里还拿得出钱来？其中好多人不堪其辱，不愿被卖做奴隶，举家跳海，一死百了……
那年岁节前后，回家过节的郑鸿逵，还专程跑趟日本，帮忙转运了几百名日本基督教徒。
保管“鬼影”的那位来岛通总后人，亦皈依了基督教，正好在那批难民中间。他拿不出黄金，为了活命，将这把世代祖传之名刀，献给了郑鸿逵！
郑鸿逵相当识货，高兴地收下“鬼影”，将这位来岛家后人，连同十名家眷，运到圣多明各（今台湾省北部，淡水基隆一带）。
颜氏虽是郑芝龙第二位夫人，却是名正言顺的郑家女主人。扪心而问，郑鸿逵更愿与郑森之母翁氏打交道。翁氏虽是郑芝龙第一位夫人，却一直无名无分，日子过得十分艰苦。
郑鸿逵晓得，颜氏只认金银不认人。她要是知道，为了一把刀，自己就将人放了，日后必定没好日子过。为了留下这把刀，郑鸿逵只好自己垫了五十五两黄金。
此刀要是公开拍卖，至少价值黄金二百两。
为了不让李纯忠记仇，不与李成梁家族结怨，郑鸿逵竟决定将“鬼影”送出，真可谓不记血本。
郑森有些内疚，因自己一脚，害得四叔破费了这么多……但四叔这个锦衣卫正五品千户，当得也太窝囊了！
可郑鸿逵心里，却是另一番盘算：
他深知京城凶险，人言可畏。那李成梁家族树大根深，子孙后代不知与多少世家望族通婚，旧部和故交不计其数，遍布朝野，势力显赫。原本因自己当了这个所的领军千户，李纯忠就怨气满腹，处处掣肘使绊，事事阳奉阴违；再加上郑森这一出，若不付出点代价，这梁子恐怕就结大了。
在郑鸿逵看来，代价虽大，但只要不与李家结仇，就值！
郑鸿逵高中武进士后，郑家上下欢喜不已。为了整个集团利益，郑芝龙在四弟身上下了不少血本。对于这些，颜氏姐弟亦默许同意。
三年前武科大考时，施大瑄初始不知此中深浅，殿试前送礼不足，以致施琅和郑鸿逵连二甲都未进，只得了个同进士出身。按照惯例，郑鸿逵最多只能授正七品武官，就算进了锦衣卫，也只能从总旗干起。好在施大瑄很快就洞悉此中猫腻，及时亡羊补牢。他直接找到吏部尚书谢升，贿赠黄金千两，珍宝无数。
成绩不好，拿钱来补！多亏了这一箱箱黄金珍宝……郑鸿逵和施琅二人虽排名靠后，但分配职位时却都未吃亏，分别获授从六品和正七品武官职务。
此事过后，郑芝龙集团算是彻底摸清了朝廷选官用官之门道。只要金银使得到位，提拔升迁，根本不在话下。
此后三年，每逢腊月，郑芝龙便派施大瑄进京活动。别人也不找，只找主管人事的吏部尚书谢升。找对了路子，送足了金银，郑鸿逵和施琅自然平步青云。每年春节过后，二人就顺利晋升一级。升迁之快，堪称飞速。
二人职位，郑芝龙集团也从整体利益出发，费了不少脑筋。
施琅入仕后一直留在闽北，于黄斌卿帐下为官，借机掌握福建水师情况。郑鸿逵则留在北京，成为众人艳羡之锦衣卫，不但能及时了解朝廷动向，还可为郑氏集团协调各方关系……郑鸿逵先后担任从六品副百户、正六品百户、从五品副千户。
今年正月十七，谢升又得了郑家八百两黄金和两大箱车磲。按照惯例，谢升将其中八成献给大内总管高起潜。就这样，郑鸿逵顺理成章，再升一级，当上了正五品千户，跻身锦衣卫中层官员之列。
接下来，郑鸿逵又讲了些厂卫内幕：
此时的锦衣卫，已成了官宦子弟之乐土。郑鸿逵虽是千户军官，却不像锦衣卫最初的十四个老领军千户那样，有世袭的领地和部属。
万历年间新增加的这几个千户所里，都是官宦子弟和富家公子。郑鸿逵统领的这个千户所，亦不例外。其职责，就是巡逻紫禁城。
此所前任领军千户，乃是祖大寿三儿子祖泽洪。年初，祖泽洪刚被调往南京锦衣卫，负责镇抚司的差事。
说起祖泽洪这次调动，还得追溯到九年前。
那是崇祯四年夏天，祖大寿正带人修葺大凌河，后金大军突然出现，将大凌河围得铁桶一般。原来是皇太极得到情报，获悉祖大寿给养不足，随军携带粮草不多，最多支撑一个月。皇太极因此御驾亲征，奇兵奔袭，包围大凌河，逼祖大寿投降。
祖大寿刚起初并不愿降，军粮吃完了，就吃战马；战马吃完了，就吃城里的居民，硬是支撑了四个月。这四个月里，祖大寿未得到任何增援。到十月底，大凌河城里的百姓也全被吃光。祖大寿有心杀敌，却无力回天，万般无奈之下，将其副手、宁死不降的何可纲活活砍死，率领部众，开城投降。
祖大寿投降后，皇太极大喜过望。不仅拉了其手，还抱了其腰。要知道，此乃女真人最高礼节。
得到皇太极至高礼遇之祖大寿，却在不久后带着部分家眷，逃回大明。而其另一副手张存仁，长子祖泽润、次子祖泽溥、养子祖可法、侄子祖泽远等人，却留在了盛京，如今都在大清做官。
眼下东北局势危急，祖大寿勾结满清之传言，甚嚣尘上。
崇祯皇帝本就疑心重重，舆论再起，他哪里还坐得住？心想这祖家老三天天挎着绣春刀在自己眼前晃来晃去，保不准哪天就会弑君犯上，血溅皇城！他赶紧命禁卫总管骆养性，将祖泽洪调往南京。名为提拔，去南京镇抚司担任从四品镇抚使；实则将其从自己身边支开，扔到南京软禁起来，以此钳制祖大寿，防止他通敌叛变。
南京锦衣卫官位很多，除祖泽洪外，其他与爱新觉罗氏关系暧昧的明军大将后代，如邓子龙之孙、陈璘之孙等，亦大都在南京锦衣卫当差。他们虽有官职，却无实权，一举一动，都在南京镇守太监严密监视之下。
郑鸿逵所在的千户所，关键职位有五：一个千户，官衔正五品；一个副千户，官衔从五品；三个百户，官衔正六品。
除郑鸿逵担任的正五品领军千户外，其他四个重要职位，由出自辽东铁岭卫的李成梁家族和出自大同右卫的麻氏家族把持。
李纯忠便是此所的从五品副千户。他是“辽东王”李成梁之孙，根正苗红的铁岭李氏。李纯忠之父名叫李如梅，乃李成梁第五子，此人精于骑射，是赫赫有名的神箭手。第一次抗倭战争期间，李如梅随大哥李如松入朝作战，在砺石岭战役中反败为胜，接连射杀十时连久和安东常久两员日军大将，一战成名，蜚声海外。
常言说得好：“虎父无犬子。”可常言也道：“富不过三代。”李成梁父子两代，都是身先士卒，征战沙场之名将。可到了第三代第四代，能拿得出手的人才却寥寥无几。就拿李纯忠来说，父亲是神箭手，能百步穿杨；他却从小娇生惯养，至今连父亲用过的强弓都拉不开。
虽说本事没多少，可李纯忠当官的欲望可不小。他一直在这个千户所当差，担任副千户都好几年了。得知祖泽洪要调离，他满心欢喜，以为有了升职机会。春节前后，他四处活动，破费了不少。但万万没想到，此位太过抢手，自己非但未能如愿，还要给出身海盗、资历背景皆不如己的郑鸿逵当副手，他岂肯甘居其下？
大明末期，官场上歪风盛行、诚信缺失。招权纳贿之官员，办事逻辑是：莫问结果，只看过程。事情办成办不成咱不管，只要这事给你办过，尽过心，出过力，就得了。这叫“周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨”。事若办成，自然皆大欢喜。事若没成，想退钱？那叫“出来进去走窗户——没门儿！”
因此，李纯忠升迁不成，反倒白搭了好些金银。当真是“哑巴吃黄连，有苦说不出”啊！为此，他憋了一肚子窝囊气，一看见郑鸿逵就七窍生烟，气不打一处来。
另三个正六品领军百户，皆系出名门。一个名叫李遵祖，乃李成梁长子李如松之孙。另二人乃大同右卫“麻家将”后人。一人叫麻天生，名将麻锦之孙，原大同镇总兵麻承恩之子；另一人叫麻天养，乃麻贵之孙，原蓟镇副总兵麻承训之子。今日带领锦衣卫大闹“静心轩”的，正是这兄弟俩。
二人终于来到李府正门前，只见烫金牌匾上，赫然写着“李府”两个大字。两扇大门都是朱红色，门上的铜钉，如同倒扣的小金碗，在夕阳的余晖下熠熠反光。两侧立柱上，写着一副楹联：“探笑敢言非胜算，梦中常忆跨征鞍”。其字铁画银钩，矫若惊龙。
郑鸿逵上前扣打门环。
敲了半天，大门才“吱呀”一声，开了一道缝。一门卫闪出半个脑袋，问：“找谁？”
郑鸿逵急忙回话，说明来意。怎料他话音未落，门卫就将大门闭上了。
又过了一刻多钟，两扇大门齐开，里面站着十几个家兵，分成两列肃立。领头的，是个二十出头的青年，英姿飒爽，品貌不凡，但其眉头紧锁，一脸阴沉。他简单询问几句，得知郑鸿逵来意后，转头往里走去。身后门卫，又将大门紧闭。“咣当”、“咣当”两声巨响，震得郑鸿逵耳鼓嗡嗡作响。
“好大的架子！”郑森心里已有三分不满。
过了好久，大门才又打开。
这次只开了一扇门，一个年轻人闪身出来。郑鸿逵定睛看去，原来是自己如今的下属领军百户李遵祖。李遵祖倒是挺客气，忙将叔侄二人让进来。
李遵祖在前带路，三人沿着回廊，绕过正院，朝李纯忠所在的五房住所走去。
按照李府惯例，各房轮流值守巡夜。九房子孙，每九天轮换一次。今夜，正好是二房李如柏后代值班。
李成梁共有九子，长子李如松、次子李如柏、三子李如桢、四子李如樟、五子李如梅、六子李如梓、七子李如梧、八子李如桂、九子李如楠。
李成梁父子两代战功卓著，后世子孙都受荫庇，大都是世袭锦衣卫。因担心其子孙通敌叛变，朝廷不敢让他们外派带兵。故自天启年间，皇帝就传下口令：李成梁子孙后代，只能聚居在京，不得分家另住。因此，李成梁门下所有子孙都住于北京城里龙潭湖附近这处府邸。李家人连同丫鬟、仆役，共有千人之多。
其府宅外沿皆筑起一丈高墙，与周边区分开来。万历皇帝赐的宅子本就很大，近二十年来，李氏子孙又置下周边许多院落，先后并了进来。夕照寺南边这一片，大都为李家府宅。日前共有大小院落七十余座，房屋八百多间，其规模比当初翻了几番。
三人过了无数大门小门，穿了无数大院小院，还未抵达李纯忠住处。李遵祖边走边介绍，脸上尽是得意之色。途经二房住处时，李遵祖道：“此处是我二爷爷家，今夜就轮他小儿子值守。”
郑鸿逵道：“是否方才开门那位？貌相挺英武的。”
李遵祖道：“嗯，就是他，那是我二十六叔。”
郑森疑惑道：“二十六叔？！”
李遵祖一脸平静：“嗯。在我们李家，同一辈儿的子孙，顺序都是大排。论岁数他比我还小三岁，但人家辈分高，我得喊人家叔。”
郑鸿逵道：“噢，记起来了。你以前跟我提过，是李易忠。”
李遵祖道：“嗯，不错。”
此时又经过一处大院，三人沿着回廊行走。只见大院正中，近百名丫鬟、女仆、老妈子，乌泱泱跪了一地。
一个年轻女子，衣着绮丽，正站在高处，朝着众人大声训斥，神态倨傲，刁钻刻薄。
三人继续前行，快走出此院时，距训人女子不过十几步远，郑森方才看清其面目。此女看样子不过二十几岁，虽面容艳若桃李，但神态却冷若冰霜。下人们个个战战兢兢、栗栗危惧。
李遵祖见二人好奇，低声道：“那是我二爷爷的小女儿，李易忠的亲姐姐。按辈分我们该叫她十八姑，她是我们的大管家。偌大的李府，七八百号下人，全由她管！十八姑人厉害，脾气大，私底下，我们都叫她‘琪奶奶’！”
…………
终于到了李纯忠住所。三人先进了一个大院，又朝西进了一个小院。李遵祖把叔侄二人带到正屋：“你们聊吧，我还有点事，就先出去了。”说罢，转身告辞。
李纯忠独自待在屋内，半躺于榻上，被踩伤的左脚搭在坐墩上，脚面裸露，乌青一片。看到郑鸿逵和郑森二人进来，他便开始哼哼唧唧，装模作样：“哎呦，疼死我了……哎哟……”
郑鸿逵见状，忙上前扶着李纯忠：“您慢点儿。”接着就是一连串道歉，还不时拉拉郑森衣角，示意他说几句，可郑森始终都未应声。
郑鸿逵见郑森无动于衷，只得加倍补救。他满面堆欢，又寒暄了好一阵。将带来的糕点怎么吃，药怎么用，絮絮叨叨又说了半天。
郑森向来冰炭不言，冷热自明。
昧心话终于说完了，郑鸿逵转头对郑森说：“郑森，你不是有宝刀要送给李大人吗？”
为化解矛盾，四叔将其心爱之物以自己名义送予别人，郑森感激不尽。但同僚之间的卑躬屈膝，对自己副手的低三下四，令郑森心里五味杂陈。
郑森慢条斯理将背上“鬼影”取下，单手递过去。郑鸿逵双手接过“鬼影”，转呈李纯忠。
李纯忠虽武功平平，但其毕竟乃辽东第一将门之后，平日里最是喜欢名刀名剑。郑鸿逵刚把“鬼影”呈过来，李纯忠就被鞘上精美奇异的花纹所吸引。他急忙坐起身来，接过“鬼影”，左手紧揝刀鞘，右手紧握刀柄，将刀身缓缓抽出……
质地精良，造型独特，光芒炫目……“村正妖刀！村正妖刀！”李纯忠欣喜若狂、失声尖叫的地步，全然忘了自己脚上还有伤。
明朝时期，收藏东洋名刀，乃一种社会风尚。大明武将军官，大都有此爱好，李成梁家族之人，更是爱刀如命。第一次万历援朝战争时，李成梁长子李如松担任明军主帅。他最心爱的战利品，便是日本武士手中之倭刀。那些制作精良、削铁如泥的倭刀，让其神魂颠倒。
日本社会，等级森严。倭刀和武士一样，皆有级别。武士级别越高，所用倭刀品级亦越高。对世袭的日本武士家族而言，倭刀乃最为珍贵的传家宝。大名级的倭刀，更是世代传承、世代沿袭，外人几乎无法得到。李成梁家族收藏之倭刀并不少，但全是中下级武士佩刀，大名级别的倭刀，一把也没有。
万历援朝战争中，来岛通总乃唯一战死的日本大名。如此说来，来岛家之佩刀，收藏价值更高，意义也更为重大。
李纯忠将“鬼影”拿在手里，反复把玩，爱不释手。他自认为是刀剑收藏之行家，以他判断，此刀绝对是“村正妖刀”之上品。他慢慢将腿放下，探身向前，抬眉问道：“大侄子，这把刀你当真送我？”
郑森嘴唇微启，挤出个“嗯”字来。
郑鸿逵连忙打圆场，补充道：“那还有假？我这个侄子，自幼纵横海外。像这种绝世名刀，只有他能弄到。咱大侄子，人性极好，就是寡言少语。上午不小心冒犯了李兄，内疚不已，特来登门赔礼。李兄您大人大量，千万别往心里去。”
“哪里哪里，侄子年少，有脾气才有出息！堂堂七尺男儿，要是连架都不会打，那不成呆子了吗？哈哈……小侄子，你这礼物真贵重，哥哥我就收下了。”李纯忠得了宝刀，心花怒放，上午的不快，瞬间烟消云散。
郑鸿逵见状，如释重负，便顺势打趣道：“哎呀，好我的纯忠兄，辈分也搞岔了。”转头对郑森道：“看你李叔度量多大呀！上午那些个小事儿，你就甭放在心上了！”
李纯忠也哈哈大笑：“对对对，差辈儿了，差辈儿了。鸿逵兄是你四叔，我与你四叔兄弟相称。这样，我们李家人多，在我们这一辈儿里，我排行十三，从今往后，你就叫我十三叔得了。”
郑鸿逵见李纯忠这么说，知道上午冲突引发的矛盾，算是彻底冰释了。他忙拽着郑森袖子，撺掇道：“还不快叫十三叔！有你十三叔和李家长辈们关照，你小子可有福气了。”
大丈夫能屈能伸！郑森明白，自己要是还不顺着四叔，给他补个台，此前所有努力，可就付诸东流了。
“十三叔在上，请受小侄一拜。”说罢，郑森毕恭毕敬，朝李纯忠鞠了一躬。
听了郑森回话，郑鸿逵长吁一口气：“这就对喽！”边说边朝其肩膀轻拍两下。
李纯忠此时，心思全然在“鬼影”上：“免礼免礼，都是自己人，不必多礼。小侄既有如此诚意，那我就笑纳了。”嘴里这么说着，眼睛却一直盯着那把“村正妖刀”，生怕一眨眼，刀就长腿跑了似的。
郑鸿逵见其心不在焉，心思都在刀上，又东拉西扯了几句，便携了郑森，起身告辞。
李纯忠一瘸一拐，将二人送至小院门口。郑鸿逵千劝万谢，让其留步：“兄长好好在家休养几日。若有要紧之事，让遵祖传个话就行。”
李纯忠知道今日得了宝物，非因其个人能耐，而是因其家族显赫。郑鸿逵和郑森离开后，他把玩着“鬼影”，陷入沉思……
十字街口西北角一酒楼，破旧沧桑，其上密密麻麻爬满了爬山虎，将整个酒楼罩得严严实实。
酒楼二层有个临街的雅间，是御马监用来监视李成梁家族之暗哨，亦是独孤燕常用的一处秘密接头地点。
独孤燕侧着身，贴着墙，透过窗缝儿，朝外观望。这里虽地处闹市，却十分隐秘。雅间里的人透过窗户向外看，街上情形一览无遗。
若非眼观六路耳听八方，根本注意不到那扇窗户。郑森眼尖心细，经过街角时，他习惯性地环顾周围，正好瞥见了独孤燕。郑森不动声色，跟着郑鸿逵向前走。
当然，与此同时，郑森和郑鸿逵二人亦进入了独孤燕之视线。他二人今夜拜访李府的之事，都将被潜伏在李府之耳目悉数记录，密报上来。
走出街角，郑森才跟郑鸿逵提及方才瞧见独孤燕之事。
郑森道：“四叔，适才十字街口酒楼，我抬眼瞟见了今日茶楼平息风波之人。”
郑鸿逵听罢，拉过郑森：“可确认是他？”
郑森道：“确凿无疑。”
“咦……这就奇了，他在李府附近作甚么？”郑鸿逵疑惑片刻，随即面色凝重，朝郑森道：“好了，此事就你我知道，万不可告知第三人，小心惹来杀身之祸！”
郑森道：“四叔放心，侄儿自当守口如瓶。”
郑鸿逵又低声对郑森道：“那是我们锦衣卫副总管独孤燕，平日在御马监那边。此人十分危险，以后见着他躲着点。”
………………
话语间，二人已转过胡同口，来到花市大街上。
忽然，一名身着飞鱼服的锦衣卫赶上来，低头抱拳，朝郑鸿逵施礼道：“秉郑大人！传骆大人口令：命您火速赶回北镇府司，有要务差派。”
郑鸿逵心里嘀咕：晚上来李府这事，从未告诉任何人，这小子是怎么找见自己的？难道他暗中监视自己？这个小旗，官阶从七品，乃锦衣卫里下级军官。这么个小人物，怎会有如此胆量，监视其上司？想到此，他决定立威，给这个小旗点颜色看看！
想到此，郑鸿逵板起脸来，变了腔调道：“我记得你姓盖是吧？
“秉千户大人，卑职确是姓盖。”
“哪里人啊？”
“秉千户大人，下官原籍山西潞州府，卫籍北直隶顺天府。”
“哦！你如何知道我在这里？”
“秉千户大人，下官不能说。”
“你在监视我？”
盖小旗脸上勉强一笑，没有作答。
郑鸿逵厉色道：“你一个从七品小旗，居然敢监视上司！谁给你这么大的胆子？！”
岂料那小旗听罢，丝毫没有露怯，反而硬生生顶了回去：“千户大人，我只不过是个传话的小旗。这锦衣卫里头，我确是品秩最低的小官。上司有几百个，您不过是其中之一。上头安排下来，我自得奉行。”
郑鸿逵本想给对方个下马威，没想到反碰了个软钉子。人家三言两语，就把他噎得胸闷气阻，无言以对。
郑森一直旁听二人对话。起初听到这个小旗说自己姓“盖”，郑森微微一怔，不禁回头，将这个盖小旗仔细打量一番。时辰未晚，街上店铺还未打烊，灯火颇多。虽光线没白天那么好，盖小旗容貌不是特别清晰。但其基本相貌，郑森已瞧清楚。只见他面色泛白，鼻梁挺直，眼窝深陷，帽檐下露出的头发微微泛黄，略带卷曲。又听他说到“原籍潞州府”，郑森心中已有定论。
此时见郑鸿逵受辱，郑森不禁插话道：“小旗大人，你祖上是羯人吧？”
盖小旗大吃一惊，不禁抬头，望着郑森道：“您如何知道？”
郑森见自己判断不错，笑而不答，继续问道：“你们都信奉祆（xian）教吧，现在还拜火吗？”
盖小旗听罢，瞠目结舌，呆若木鸡。他先是立在当地一动不动，忽然扑通一声跪倒在地：“我说，我说，我把知道的都说出来，只求您二位千万不要告发我。”
郑鸿逵文化不高，对历史知之甚少。既不知道什么是“羯人”，也未听说过什么“祆教”，只听得一头雾水，摸不着头脑。
郑森不紧不慢，缓缓道：“快说吧，只要你回了千户大人，我们定替你保密！”
盖小旗连声道谢，朝郑鸿逵道：“是吴孟明吴大人吩咐，让小的暗中监视您。”
郑鸿逵一听是吴孟明，浑身直冒冷汗！吴孟明与独孤燕一样，乃现任从三品锦衣卫指挥同知。在锦衣卫中，官阶仅次于正三品指挥使骆养性。其平日在东厂兼职，担任东厂督副。不知自己哪里得罪了这个活阎王，竟被他盯上？郑鸿逵冥思苦想，百思不得其解……他惶恐惊悸，再次问道：“当真是吴大人让你干的？”
“在下对天发誓，确是吴大人安排的差事！若非吴大人放话，我纵有天大的胆子，也不敢监视您呀！”盖小旗语气肯定，回答的斩钉截铁，不容郑鸿逵不信。
郑鸿逵默默点了点头：“起来回话吧。”但他此时心中却忐忑难安，有种大难临头之不祥预感……
盖小旗起身，见郑鸿逵面色凝重，赶紧安慰道：“千户大人，您在锦衣卫年限还不长，好多事情，您还不知情……在下觉得，这是例行公事，并非针对您一人。咱们锦衣卫从建立伊始，就有严格的内部督察制度。同僚之间互相监视，既是心知肚明之惯例，亦是心照不宣之规矩。”
郑鸿逵听罢，稍感宽慰。但其心中仍有疑惑，追问道：“这差事是锦衣卫的？还是东厂的？你给哪个衙门汇报？”
盖小旗把头凑到二人跟前，小声道：“东厂的……我只向吴大人一个人汇报。咱们锦衣卫长官并不知情……”
郑鸿逵道：“这么说你还给东厂做事？”
盖小旗继续低声道：“您二位有所不知，这锦衣卫里头，像我这样双重身份者，多了去了！明里领着俸禄，给锦衣卫当差；暗里拿东厂津贴，给东厂当眼线……”
锦衣卫官员之一举一动，竟都在东厂监视之下。郑鸿逵听罢，暗暗心惊。
既是锦衣卫指挥使骆养性大人下令，有要务吩咐，郑鸿逵自不敢怠慢。三人加快脚步，一起往锦衣卫衙门赶去。
约莫两盏茶工夫，就到了大明门外。郑鸿逵和盖小旗匆忙入内，郑森在外等候。
此时，大明门前，黑压压跪着几十号人。为首一人，便是“二不尚书”范景文……
且说崇祯皇帝，急躁乖戾，喜怒无常。他将如何发落黄道周，无人知晓……
黄道周耿直刚毅，一身浩然正气。他在都察院担任御史以来，与贪官污吏势不两立。过去数年间，被黄道周弹劾下台之官员，不计其数。
大内阉宦和朝中奸佞将黄道周视为眼中钉肉中刺，必欲除之而后快。今天黄道周在大殿上与皇上发生争执，对这些奸佞而言，不啻于天赐良机。他们都希望借此机会，置黄道周于死地。将这个令其整天提心吊胆坐卧难安之人彻底铲除，一劳永逸，永绝后患！
为此，他们不断进献谗言，落井下石；在崇祯皇帝耳边危言耸听，推波助澜。
崇祯表面易躁易怒，实则色厉内荏。其性格软弱内心怯懦，遇事举棋不定毫无主见，既无太祖朱元璋那般坚毅强悍，亦无成祖朱棣那般果敢决绝。
因此，崇祯皇帝总是听信谗言、滥杀忠良，作茧自缚、自毁长城。
上午争吵过后，崇祯怒火中烧，始终未能平复，又皆居心叵测者火上浇油，遂决定采纳大内总管太监高起潜建议，下令命东厂监刑太监亲赴诏狱，将黄道周处决。处决方式，乃是高起潜轻车熟路之手法——剥皮！
高起潜剥皮方法与众不同，刽子手先将受刑官员绑缚于门板之上，后用长钉将其手脚死死钉住，再用滚烫沥青浇遍全身。待沥青凉下来，刽子手便用锤子将其一块块敲下来。此乃高起潜在辽东监军时所学，后常常用之，乐此不疲。凡受刑之官员，全身皮肤，顷刻全无。手法惨绝人寰，情状惨不忍睹！
黄昏，大明门前，狂风怒号，大雨如注。
范景文跪在地上，任凭狂风恫吓，暴雨威胁，毅然昂首挺身，岿然不动。
都察院的几个同僚故属，特地将工部衙门外立着的那块铁牌也搬了过来。铁牌上，“不受嘱、不受馈”六个大字一目了然。此乃范景文担任东昌府推官时，亲笔题写。当地百姓共同出资，将这六字刻在铁板上，并将其制成牌子，装了托架，以便随时搬运。
范景文虽调离了东昌府，但这块铁牌，却始终伴其左右，从山东到直隶、北京到河南、巡抚衙门到都察院再到工部衙门……
对范景文而言，此牌如同知己老友，与自己相知相伴数十载。那六个字，便是他为人为官之座右铭，刻骨铭心。
范景文正前方，平放着一块木牌，乃特制奏疏，既要上呈给皇上，亦要让天下共知。
范景文意志如铁，心细如发。他见今日天气异常，心知大雨随时可能降临。为了防水，他用小刷子，蘸着朱红色的油漆，将此奏疏写在一块木牌上。
巍峨肃穆的大明门前，木牌孤零凄楚，字迹殷红醒目：皇天后土，人神共鉴！臣等愿作龙逄比干，剖心沥胆……
范景文得知皇上对黄道周的处罚后，默默返回工部，制作了此奏疏，双手平举着来到大明门前，静跪请愿……
崇祯皇帝得知此事后，冲冠眦裂，有心连范景文一块处决。可范景文乃天下第一清官，举国上下万众敬仰，四海五湖有口皆碑。
防民之口，甚于防川。真要是对范景文痛下杀手，那就是与民为敌。必将民心尽丧，民愤沸腾。风雨飘摇的朱家社稷，能经得起这般风暴？崇祯皇帝心中无数。
范景文身后，下跪之人越来越多，个个浩然正气。到掌灯时分，为黄道周求情者，已有三四十人。其中，都察院御史们，占了大半。
夜空中，电闪雷鸣。道道霹雳，划过天际。
一道闪电，从天而降，直至承天门前。金水桥畔的汉白玉华表，被击得焦黑。
目睹怪异天象，崇祯皇帝忐忑不安。他终于改变主意，忙把高起潜召回，撤销将黄道周剥皮处决之令，改为流放镇南关。
当夜，黄道周就被锦衣卫从诏狱提出来，连夜押往镇南关。
而郑鸿逵回锦衣卫衙门所领之命，正是安排押解黄道周之事。
一般流放，要么一千里，要么两千里，三千里都少见。十年前袁崇焕获罪，其家人也只流徙三千里。而流放黄道周，崇祯皇帝却在圣谕中注明地点——镇南关。镇南关地处南疆边陲，乃广西和安南之边界，距离北京，足足有五千里！
黄道周已是年近花甲之人，且刚又被廷杖八十，遍体鳞伤。流徙五千里，这不是秃子头上的虱子——明摆着要他命吗？
郑森央求四叔郑鸿逵，定得嘱咐押解者对黄道周多加关照。自己又从行李中取出好些金银，亲自交给那两个锦衣卫，千叮咛万嘱咐，请他们好生照顾黄道周，务必保其周全。
临别时，黄道周气若游丝，在郑森耳边道：“今后若逢难事，找刘宗周和范景文两位大人。二人定会真心助你。”说着探手伸向腰间，吃力将玉佩取下，赠予郑森：“官场险恶，人心叵测。你迟早要入仕为官，朝里要没个靠山，寸步难行！你将它收好，两位大人都识得。他们见了玉佩，就如同见我一样……”
郑森噙泪含悲，默然点头。
此时，半扇城门开启，又从城里出来许多人。正中间者，竟是宋献策。他昂首挺胸，赶着一辆大车。车上躺着两人，竟是牛金星父子。白天在紫禁城外申诉之难民百姓，簇拥在其周围。队伍松而不散，杂而不乱，绵延一里多长。大家浩浩荡荡，朝南而去。
宋献策今日在茶楼之言论，着实危言耸听。要是放在往常，掉十回脑袋都不止！真是苍天有眼，天佑英才，让其遇到了独孤燕。
与一般厂卫高官不同，独孤燕虽外表凛若冰霜，却心存仁德。非到万不得已，绝不会轻易起杀心，动杀念。
在独孤燕暗示下，五城兵马司接管起此事。他们高举轻放，大事化小，只当是聚众集会之寻常案件，将宋献策驱逐出京师了事。
眼下统领五城兵马司之人，名叫张兆圣，乃河南巡按御史高名衡之妹夫。其本意，乃是讨好独孤燕，借此巩固与御马监和锦衣卫之关系。
佛家常言：救人一命，胜造七级浮屠。做了此等善事，张兆圣竟还有意外收获。
这宋献策一走，在紫禁城外申诉之难民，竟跟着走了一大半。
让北京各级衙门头疼不已、棘手为难之“京控”大事，就这么轻而易举地解决了！
大内总管高起潜、禁卫总管骆养性皆像心称意。五城兵马司立了头功，张兆圣也受到嘉奖。
夜色深处，雨雾弥漫，迷失了前方之路。
大雨滂沱，路途坎坷，黄道周伏在骡车上，颠簸前行，消失在茫茫雨夜中……
作者简介
李树梁著名作家，历史学者，山西省三晋文化研究会民族史专家、民族融合研究领域权威，与晓夜合著长篇历史小说《郑成功》（入选“三晋百部经典长篇小说文库”），中篇小说《科曼奇的眼泪》《落寞北京城》《情定张壁》等，历史杂文《乱世枭雄尔朱荣》《落雕都督斛律光》《独目天罡李克用》《沙陀王子李存勖》《孔有德之死》《权倾天下“佟半朝”》《以多尔衮为首的“摄政王集团”》等，纪实文学《密战风云》《南洋史话》《魔王的覆灭》等。
感谢李树梁老师对山西省高校文学社团联盟的支持，是您的关怀让我们前进的路途一片光明！
文字来源：李树梁
图片来源：网络
图文排版：徐静茹