提起古代特务组织，想必大家首先想到的便是令官员们闻风丧胆的大明锦衣卫。
有明一代，锦衣卫一直存在，一直延续至公元年南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔，与掌卫事任子信于咒水之难被杀，才正式灭亡，时年岁。
锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的拱卫司，后改称亲军都尉府，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。
直到洪武十五年才裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。
锦衣卫只是一个侍卫军事机构，却又如何做到能让人闻风丧胆？
首先便是锦衣卫从事侦察、逮捕、审问等活动，也有参与收集军情、策反敌将的工作，可以说是无孔不入，如在万历朝鲜战争中收集了大量的日军军情。
其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
如果你是个朝中正一品大员，在自己府里发牢骚，如果触及皇上，锦衣卫最多隔一日就会抓捕。
逮捕之前，还会发给所谓“驾帖”。
逮捕时，如果有反抗，不管你是皇亲国戚还是军政大员，当场格杀。
负责侦察、缉捕的锦衣卫官校称为“缇骑”，由于权力缺乏限制，他们为了邀功请赏而罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造的冤假错案不胜枚举，因此众官员听闻锦衣卫无不胆寒。
其次，一旦被锦衣卫盯上，就可以在线等着束手就擒了。
因为锦衣卫都是从京师卫戍部队中挑选的精锐，各个武功高强。
电视剧《大明》中，有这么一个情节，四名锦衣卫前往贪官府中拿人，这个贪官蓄养了一大批卫士，四名锦衣卫不费吹灰之力就全部解决了。
这如果在武侠剧中或许是正常的事情，但是这部电视剧是高度还原的历史剧，而且明史中对锦衣卫也多有记载，其武功高强，通常是锦衣卫一到，被捉拿的人就放弃了抵抗。
锦衣卫手法利索，基本上是一出手必有死伤，就连刑部和大理寺的人见到锦衣卫办案也得乖乖配合。
再次就是锦衣卫抓捕后有非法凌辱、虐待囚犯的行为。
虽然朱元璋下诏焚毁锦衣卫刑具，废除了他们的这项职能，但是明成祖朱棣登基之后，又恢复了锦衣卫的所有权力，并有所加强。
他设置了北镇抚司，可以直接逮捕和拷问犯人，刑部、大理寺、都察院这些司法机关无权过问。
明宪宗成化年间，又增铸了北镇抚司印信，一切刑狱专呈皇帝，毋须通过指挥使转达，使锦衣卫北镇抚司成为皇帝直辖的司法机构，权力达到极致。
但是到最后由于锦衣卫拥有特权，无形中令他们可胡作非为、贪赃枉法而又得到了皇帝的“屏障”保护，造成了社会的混乱不堪。
锦衣卫，是间接导致和加速明朝灭亡的原因之一。