电视剧《锦衣之下》正在热播，男主“陆大人”是个锦衣卫，每日身着锦衣华服，正职是查办要案，兼职欺负女主，散发魅力……
（啊呸，阿贵胡说八道）
锦衣卫经历陆绎只听命于皇帝，各级官员都对他毕恭毕敬，好不威风，那么历史上的锦衣卫到底是怎样的存在，真的有剧中那样的权势吗？
01历史沿革
锦衣卫作为有明一代特有的特务组织，在明代的政治生活中发挥了不可忽视的作用。
朱元璋自建立明朝起，就为了加强皇权采取了各种措施。
洪武十五年，朱元璋为了驾驭不法群臣，加强皇帝权威，设置锦衣卫。
锦衣卫设置之初，主要职能为三项：其一，守卫值宿；其二，侦察与逮捕；其三，典诏狱。
这三项职能在初始时并未设立供其稳定实施的制度。
朱元璋晚年认为锦衣卫有滥用职权，依势作宠之态，便废除了锦衣卫侦查缉捕，掌管诏狱的权利。
明初朱元璋设置的锦衣卫，在“胡蓝之狱”、“郭桓案”、“空印案”等朱元璋剪除功臣，惩办官员的要案中都发挥了作用。
明成祖发动靖难之役夺取政权之后，恢复了锦衣卫的所有权力，并有所加强。
他设置了北镇抚司，专理“诏狱”，可以直接逮捕和拷问犯人，刑部、大理寺、都察院这些司法机关无权过问。
并且成祖重用宦官，设立东厂，两者都作为明朝的特务机构，合称厂卫。
自此直到南明覆灭，锦衣卫一直贯穿有明一代。厂卫之间的权力对比也一直发生变化。
——明武宗时期，太监刘瑾操握政权，将心腹布于朝廷各要位上，锦衣卫指挥使也常对刘瑾阿谀奉承。
随着刘瑾权势的进一步扩大，锦衣卫不得不依附于东厂，厂卫格局形式发生变化。
——明世宗嘉靖时期，是锦衣卫权力鼎盛时期。
此期的锦衣卫权力程逐步上升趋势，待陆炳执掌卫政之时，锦衣卫权力达到顶峰，卫权甚至超越厂权，东厂亦为之低头俯首。
——明朝末期，锦衣卫权力低于东厂，沦为其附庸。
——大明覆灭后，南明朝廷也设置锦衣卫，但南明朝廷不成气候。清朝初期也设置锦衣卫，但很快就废除。
02职能职责
一、禁卫
看起来威风凛凛的锦衣卫首先一个职能就是是皇帝的禁卫军。
锦衣卫首先是皇帝的侍卫亲军和仪仗队，由将军、校尉和力士组成。多选取体貌雄伟、身体健康、没有前科、有勇力者充任。
平日里没有朝会活动时，各卫亲军分别值守皇城四门，唯独锦衣卫将军在午门外昼夜守卫，午门是宫城的正门，可见锦衣卫地位之高。
皇帝在奉天门御门听政的时候，锦衣卫一是负责传旨。二是守护在丹陛、御道、金水桥以及奉天门广场的各个门前。三是排列在午门内外，负责鸣鞭及执掌仪仗。
每年正旦、冬至、万寿节三大朝会，锦衣卫与其他亲军一起承担侍卫和仪仗职责。锦衣卫占多数，并且距离皇帝最近，随时侍奉左右，听候调遣。
每当皇帝因祭祀或巡游而出宫时，锦衣卫也要在驾前扈从。
《出警入跸图》中的锦衣卫由于具有仪仗队的职能，所以锦衣卫的服饰异常华美。
每当皇帝祭祀或巡游时，作为侍从的锦衣卫校尉更要身着飞鱼服，腰佩绣春刀。
飞鱼服是仅次于蟒袍的隆重礼服，还有斗牛服，比飞鱼服次一等，但都是官员到了一定品级才能穿着。
绣春刀轻巧短小，除非御赐，否则不能擅自佩戴。
二、缉查
“巡查缉捕”是锦衣卫区别于其他各朝禁卫军的特殊之处。
锦衣卫是特务机构，有资格刺探言论，判断是否有威胁，并且不经过司法机构，直接逮捕，刑讯，只听命于皇上一人。
负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南、北镇抚司，其中北镇抚司是洪武十五年添设，专理皇帝钦定案件。
北镇抚司拥有自己的诏狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构。
明宪宗成化年间又增铸了北镇抚司印信，一切刑狱专呈皇帝，毋须通过指挥使转达，使锦衣卫北镇抚司成为皇帝直辖的司法机构，权力达到极致。
锦衣卫作为皇帝的贴身卫队，为了保证皇帝的安全，必须防患于未然。他们时时出动，刺探可能威胁皇权、危害朝廷的行为和言论，并捉捕和审讯嫌疑人。
对于加强皇权有着极为重大的作用。
但是由于权力缺乏限制，他们为了邀功请赏而罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造的冤假错案也不胜枚举。
所以锦衣卫的利弊在历史上也一直有所争议，无法盖棺定论。