在古代，统治者为了维护国家安定，监视调查臣民动向，皆设有专职的类似于“国家安全局”的机构。如魏晋的校事府、唐代的内卫、宋代的皇城司等。其中最为著名的便是明代的厂卫制度。提起厂卫，便让人不寒而栗。纵览历代的“国家安全局”，皆无法与之相提并论。厂卫究竟是怎样的机构，让无数人从而谈厂卫色变呢？
锦衣卫，是明代专有军政特务机构，其前身为朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”。锦衣卫主要职能为“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。洪武二十年，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理；同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。明成祖时，锦衣卫又得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。有明一代，锦衣卫一直存在。
为了镇压人民和监视官吏，明太祖设立了锦衣卫，作为侍从皇帝的军事机构，兼管侦察、逮捕和审讯等事。明成祖又设立东厂，这是一个缉捕“叛逆”的特务机关，起初直接受明成祖指挥，后来统辖权移到宦官手里，有事可直接向皇帝报告，权力在锦衣卫之上。明宪宗时增设西厂，用太监汪直为提督。其为员权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。明代锦衣卫、东厂和西厂都是特务机构，合称“厂卫”。厂卫制度是明朝封建皇权膨胀的产物。
锦衣卫发展到后来，由于权限太大，便成了宫廷争斗的工具。很多奸臣勾结锦衣卫“指挥使”编织罪名，残害忠良，祸国殃民，锦衣卫也迅速堕落成为明代衰亡的一大恶疾。
在明朝，与锦衣卫的设置并列的就是东厂、西厂和内行厂，其中最主要的是东厂。
东厂，官署名。即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。明成祖于永乐十八年设立东缉事厂(简称东厂)，由亲信宦官担任首领。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。起初，东厂只负责“抓人”，而后交由锦衣卫处理，后来逐渐也拥有了“自行处置”的权力，有专属的监狱。又由于太监群体更为接近皇帝，也更受皇帝信任，东厂的地位逐渐提升，后来居上，到了明朝晚期，东厂权利已逐渐在锦衣卫之上。
西厂又称西缉事厂，在明朝历史上只短期存在过，职能与东厂相同。明宪宗成化年间，一个叫李子龙的妖道用旁门左道蛊惑人心，朝中很多人成了他的拥趸，甚至传出李子龙意图弑君谋反的消息。虽然李子龙的势力不久就被锦衣卫斩草除根，但心惊胆战的明宪宗还是不放心，于是派太监汪直出城查探臣子们和百姓的动向。汪直借此机会，煽动宪宗皇帝，就此成立西厂。并大肆滥用权利。
西厂仅仅成立5个月，就弄得朝野上下人心惶惶，以大学士商辂为首的辅臣集体上书，向宪宗痛陈西厂之危害，并将汪直办下的不法之事一一举报。宪宗收到奏章后为之震惊，于是撤销西厂，遣散了西厂的人员。
明朝开国皇帝朱元璋统一天下后，为了清除对皇权的威胁，永保朱姓江山，开始了对开国功臣的“大清洗”。他派出大批的特务，深人王宫相府、百姓人家收集情报，稍有异常便严令抓捕，大加杀戮。仅胡惟庸、蓝玉的案件，便动用锦衣卫屠杀了4.5万余人。特务们甚至被秘密地安插在朝臣的家里，连臣子每天的言行笑骂都一清二楚。有一次，大学士宋濂在家中请几个朋友吃饭。第二天上朝时，朱元璋询问宋濂昨天请了哪些朋友、喝酒了没有、吃了什么菜，宋濂都如实回答。朱元璋满意地说：“看来你没欺骗我。”宋濂这才反应过来，朱元璋早已安插了特务在府上监视他，不禁吓出了一身冷汗。由此可见当时特务猖獗的程度。“厂卫”特务遍布，人人都生活在“白色恐怖”之中。
上到王公贵胄，下到百姓黎民，大到谋反叛逆，小到窃窃私语，这些全都在明代“厂卫”特务们的监视范围内。“厂卫”制度控制下的大明王朝，无数朝臣枉死，其中很多是忠臣良将、朝廷栋梁。而他们的被害，更是严重地消耗了明王朝的元气。
不仅只朝廷官员如此，平民百姓也无时无刻不生活在恐怖的阴影下，据《明史·刑法志》记载，同样是在明熹宗年间，一次夜里，有四个百姓在自己家的小屋里喝酒，其中一个人喝得有些多，张口骂了魏忠贤几句。话还没说完，“厂卫”特务就踹门而人，将四人逮捕人狱，并当着另三个人的面，将谩骂者凌迟处死，其余三个人吓得几乎发了疯。
就这样，残酷的“厂卫”制度一直伴随大明王朝，直至它灭亡。“厂卫”制度的设立意图在于加强皇权，但它一方面残害了无数的忠良，毁坏了朝廷的根基，另一方面助长了宦官、佞臣的气焰和权势，放大了朝廷的腐败和黑暗。明朝的气数在“厂卫”制度引起的激烈矛盾和内耗中逐渐被消磨殆尽，最终无力地瘫倒在清军的铁蹄之下。无怪乎后人说：大明不是亡于流寇，而是亡于“厂卫”。