在明朝电影电视剧中，我们经常会听到厂卫这个词。也经常能够看到锦衣卫和东西两厂不经过三法司直接逮捕上至王公大臣，下至平头百姓的事情。对于生活在明朝的人来说，厂卫就是恐怖的代名词。可能有人要问了，锦衣卫、东西两厂是什么东西呢？谁的权力更大呢？今天我们就来聊一聊让人闻风丧胆的明朝厂卫机构。
厂卫由东西两厂和锦衣卫组成。都是属于明朝皇帝的特务机构。总的岗位职责是监察臣民，为皇帝耳目，是皇权的重要外延渠道。锦衣卫设都指挥使一人，有经历司、北镇抚司和南镇抚司三个司局，在北镇抚司设有诏狱，可以不经过大理寺、刑部、都察院直接缉拿要人，根据皇帝的旨意行事。
在永乐朝，都指挥使纪纲仗着皇帝宠信，陷害忠良，逮捕刑讯大臣，掠夺富商，从而让锦衣卫名声大噪，成为朝臣人人恐惧的机构。但是由于纪纲广罗党羽，培植势力，被人告发谋反，被明成祖朱棣凌迟而死。朱棣深感锦衣卫尾大不掉，难以制衡，故而责亲信太监设计东缉事厂，东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。
刚开始东厂和锦衣卫为平级单位，但是由于太监属于更加贴近皇权，而且东厂也擅长以谋反罪责构陷大臣，从而将锦衣卫打压下去，锦衣卫被东厂领导。东厂设立厂公或者督主一名，以司礼监秉笔太监担任，有三大档头，招揽武林人士为鹰犬爪牙，伺机刺探事宜，分支机构最远开到东南亚。当过东厂厂公的都是在明朝历史上留下赫赫威名的人，如大太监王振、刘瑾、冯保、魏忠贤。在这些太监当权时，锦衣卫指挥使见到东厂督主都要下跪请安回禀，可见东厂权势之大。
东厂以岳飞为偶像，以“流芳百世”为目标，由于太监专权，导致东厂成为人人唾弃的特务机构，以遗臭万年著称于世。陷害忠良，欺压百姓做得比锦衣卫还绝，史籍记载“京师亡命，诓财挟仇，视干事者为窟穴”，这也就是说，东厂干事成为流氓头子，“自京师至天下，旁午侦事，虽王府不免”，“冤死者相属”。杨涟、左光斗甚至包括锦衣卫的官员沈炼都是被东厂严刑拷打而死。
在明宪宗时期，皇帝不理朝政，权力交付亲信太监处理，太监在内斗中奏请明宪宗成立了西厂机构。电视剧《龙门飞甲》中对西厂就有着相当细致的描述。西厂除了传统的侦缉职责外，还监管锦衣卫和东厂，属于凌驾其上的内廷机构，嚣张气焰远超东厂，将整个成化年间整的是乌烟瘴气，妖孽横行，以至朝廷上出现“纸糊三阁老”、“泥塑六尚书”的称号，大臣们秉承太监意思办差！
到了明武宗时期，太监“八虎”专权用事，依靠正德皇帝的宠信胡作非为，争权夺势。当时八虎之一的马永成掌管东厂，谷大用掌管西厂。当时司礼监大太监刘瑾为了争权，设立内厂，自任厂公。内厂侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之例，权势居东、西厂之上。在刘瑾掌权期间，特务遍天下，并创立重刑，令官吏军民谈虎色变，人们视宦官如虎狼。虽然内厂只存在了五年，但是为祸尤甚，明史记载：“得颛刑杀，擅作威福，贼杀良”。
三厂一卫作为明朝特有的特务机构，是皇权高度集中后的弊病体现。权力在高度集中后，缺乏制衡，必会形成权力的向心力，所有资源向着权力靠拢，而获得权力的人在缺乏制约机制后，就会变得肆意妄为，最终对社会和国家造成重大灾祸。
明朝锦衣卫
不少明朝的影视剧里，都会提到“厂卫”这个词，就是锦衣卫和东西两厂这两个特务机构，他们往往不需要三法司的允许就能径直逮捕人，而且无论王公大臣、普通百姓都无一例外，他们是让明朝人闻风丧胆的存在。那么究竟什么是锦衣卫和东西两厂呢？是否有比他们权力还大的机构？
明朝锦衣卫
锦衣卫的主要责任是监察臣民，可以直接按皇帝旨意办事，不需要大理寺、邢部和都察院的批准，即服务于为皇帝。但到了永乐时期，似乎这个机构变了味，他们往往仗着皇帝作靠山，肆无忌惮的陷害忠良、掠夺富商，彻底砸了锦衣卫的名声。到了朱棣登基，他对锦衣卫很反感，曾一度认定他们不忠，便推行了亲信太监设计的东缉事厂，用来压低锦衣卫的气焰。
东厂
东厂以岳飞为学习对象，力求流芳百世。但毕竟太监是一人之下万人之上，和皇帝离得近，最终因为太监专权而被众人唾弃，甚至在陷害忠良和欺压百姓上略胜锦衣卫一筹，以遗臭万年著称。明宪宗即位后，皇帝完全不理朝政，全权交由亲信太监处理，于是西厂又在斗争中出现了。西厂除了和前两个机构一样具备的侦缉职责外，还凌驾于锦衣卫和东厂之前，朝中大臣完全依照太监意思办事，一时间整个朝廷乌烟瘴气。
明武宗时期，太监权力势不可挡。出现了太监“八大虎”，他们依靠正德皇帝的宠信胡作非为，由八虎之一的马永成掌管东厂、谷大用掌管西厂。而司礼监大太监刘瑾更是设立内厂争权斗势。内厂更是权力远超锦衣卫、东厂和西厂，刘瑾作为内厂厂公，当时特务遍天下，还创立了重刑制，无论官吏还是军民都视宦官为虎狼。内厂最后虽然仅存在了短短五年，但祸害能力比锦衣卫、东西两厂要大得多得多。
明朝专有的三厂一卫这三个特务机构，无疑是皇权高度集中的体现。过度的集中权力，不能有效制衡，必然会形成权力的向心力，一切资源向着权力靠拢，而权力者在这样的形势下，必然变得肆意妄为，最终祸害的是整个国家和社会人民群众。