大家或多或少通过影视了解锦衣卫比如《绣春刀》；一身飞鱼服，甚是华丽；腰佩绣春刀更是精神。其实锦衣卫的前身就是“仪鸾司”，顾名思义就是皇帝的侍卫亲军和仪仗队。
锦衣卫最开始和特务没有半毛钱关系，朱元璋为加强中央集权统治，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为掌直驾侍卫、巡查缉捕，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。明初,胡蓝之狱、郭恒案、空印案多有锦衣旗校奉命活跃其间。特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设南北镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历 中收集了大量的日军军情。说白了就是皇帝的“军情六处”。
洪武二十年(年)，朱元璋为太子朱标继承大统而铺路，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理;同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。明成祖时，锦衣卫又得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。有明一代，锦衣卫一直存在。延续至年南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀才可说是正式结束长达年的历史。清朝入关以后，仿效明朝制度，仍然设立锦衣卫。顺治二年(年)，改称銮仪卫。清朝的锦衣卫仅存在一年。
由于作为皇帝的贴身卫队，为了保证皇帝的安全，锦衣卫必须防患于未然。他们于是时时出动，刺探可能威胁皇权、危害朝廷的行为和言论，并捉捕和审讯嫌疑人。所以上至文武百官，下至黎民百姓都很怕他们，没办法谁让他们是皇权特许呢。
锦衣卫权利最鼎盛时期是在明世宗嘉靖年间，此期的锦衣卫权力程逐步上升趋势，待陆炳执掌卫政之时，锦衣卫权力达到顶峰，卫权甚至超越厂权，东厂亦为之低头俯首。
不过权力太大也不是什么好事，很容易滋生腐败和黑暗。洪武时期，因为锦衣卫有非法凌辱、虐待囚犯的行为，朱元璋下诏焚毁锦衣卫刑具，废除了他们的这项职能。明成祖朱棣登基之后，恢复了锦衣卫的所有权力，并有所加强。他设置了北镇抚司，专管诏狱，可以直接逮捕和拷问犯人，刑部、大理寺、都察院这些司法机关无权过问。明宪宗成化年间又增铸了北镇抚司印信，一切刑狱专呈皇帝，毋须通过指挥使转达，使锦衣卫北镇抚司成为皇帝直辖的司法机构，权力达到极致。负责侦察、缉捕的锦衣卫官校称为缇骑。由于权力缺乏限制，他们为了邀功请赏而罗织罪名，不择手段地扩大牵连范围，制造的冤假错案不胜枚举。另外，锦衣卫拥有特权，无形中令他们可胡作非为、贪赃枉法而又得到了皇帝的屏障保护，造成了社会的混乱不堪。所以说，明之亡于厂卫，是间接引起明朝灭亡的原因之一。