看过明代影视剧的朋友，肯定对明朝特务机构印象深刻。一提起锦衣卫、东厂、西厂、内厂，无论是朝堂重臣，还是黎民百姓，都会感到不寒而粟。这四大特务机构，就像国民党的军统局、中统局，二战德军的盖世太保一样，负责搜集情报、抓人、暗杀等行动。
那么明朝的四大特务机构到底是怎么一回事呢？他们之间有着什么样的关系？
锦衣卫
明朝建立初期，朱元璋为了加强皇权统治，特意设立了直属于皇帝的部队——锦衣亲军都指挥使司，简称为锦衣卫。当时共有12支禁卫军，负责保卫皇城，锦衣卫是其中一支，直接听命于朱元璋。
本来锦衣卫的设置，也是参考了历代皇帝亲兵侍卫。但是锦衣卫的职权，却远超历代亲兵。他们除了负责日常保卫和依仗等工作，还拥有之前亲兵没有的职权，那就是搜集情报、逮捕犯人、审问等，相当于皇帝私人的特务机构。
明朝的锦衣卫下辖两个部门，分别是南镇抚司和北镇抚司。这两个部门分工合作，南镇抚司主要负责搜集侦查、逮捕追逃，而北镇抚司则负责审问、判决。值得一提的是，锦衣卫有自己的监狱，独立于明朝的刑狱和司法系统，这就让其拥有了巨大权力。
朱元璋在位期间，锦衣卫做的最出名的两件事，那就是胡惟庸案和蓝玉案了。他们编造罪名，然后公然抓人，各种酷刑使尽屈打成招，残害了数万人。仅‘胡蓝之狱’，就有将近4.5万人，死在锦衣卫手中。
由于锦衣卫只对皇帝负责，很明显它的职权过大。这样一来锦衣卫就慢慢成为朝堂斗争的一个工具，大臣们可以和锦衣卫老大勾结，编制罪名排除异己。这样一来，让明朝政治更加黑暗，也加速了其灭亡。
东厂
东厂和锦衣卫的职能差不多，是由朱棣设立的。由于朱棣是通过起兵造反，从朱允炆手中夺得的皇位，可谓是名不正言不顺。所以朱棣登基后，为了消除负面言论，巩固自己的统治，特意设置了东缉事厂，也就是东厂。
东厂的老大和锦衣卫不同，是由皇帝信任的太监担任，也被称为‘东厂掌印太监’。开始时，东厂和锦衣卫算是平级单位。东厂只负责抓人，毕竟哪种人不老实，皇帝才最有发言权。东厂抓的人，会被交到锦衣卫处理。
但是后来事情起了变化，东厂抓到人后，干脆留着自己处理了，这也催生东厂设置了自己的监狱。由于负责东厂的太监们，比其他大臣更容易接近皇帝，所以到了后来，东厂的地位继续提升，和锦衣卫由平级关系，转变为了上下级。一般而言，锦衣卫中的精英角色，才会被调往东厂任职。
东厂地位的提升，也让太监有了实权，这就让明朝开启了太监干政的弊端。在明朝历史上，魏忠贤、刘瑾等祸国殃民的大太监，都曾担任过‘东厂掌印太监’。
西厂
本来有了锦衣卫和东厂，已经完全能够满足皇帝的需求了。可是在明宪宗成化年间（年），京城出了一位妖言惑众的道士李子龙，朝中很多大臣都是他的粉丝。据说这个李子龙靠着重量级粉丝的帮忙，借着观赏之由，进入了皇宫大院，想要行刺明宪宗，幸亏被锦衣卫及时发现，才没让其得逞。
李子龙虽然被诛杀了，但明宪宗已成惊弓之鸟。为了时刻掌握京城中的消息，明宪宗特意派出大太监汪直，带领精英锦衣卫深入基层，乔装打扮刺探情报。汪直急于立功，于是大肆编制罪名，将一些‘莫须有’的消息，上报给了明宪宗。
明宪宗为了嘉奖汪直，特意成了西缉事厂，也就是西厂，由其全权负责。汪直掌权后，从锦衣卫中挑选了大量的人员，短时间内就让西厂超过了东厂。
本来西厂只是为明宪宗刺探情报，可是汪直为了快速升官发财，制造一大批冤案。由于西厂查出来的案子多，而且范围广，锦衣卫和东厂都一度由汪直统辖。
在汪直的恐怖统治下，大臣们自然如履薄冰，大为不满。最终集体上书，请求将西厂取缔，将汪直正法。迫于朝堂压力，明宪宗曾撤销了西厂。此后西厂又死灰复燃，直到明武宗时期才彻底撤销。
内厂
明武宗时期，锦衣卫、东厂、西厂并存，大太监刘瑾领导着东厂与西厂。但是东厂首领马永成和西厂首领谷大用，素来和刘瑾有矛盾。这样一来，刘瑾空有名头，却无法实际指挥东、西厂。
为此刘瑾向明武宗提出，设立内行厂，由他亲自管理，也被称为‘内厂’。内厂作为一个新部门，却后来者居上，成为四大特务机构的老大。
内厂不但拥有其他三个机构的职权，还能审讯、逮捕、斩杀其他机构的成员，成为刘瑾把控朝政，铲除异己的工具。所以刘瑾倒台后，内厂和西厂一起被撤销。
结语
锦衣卫、东厂、西厂、内厂四大特务机构并存之时，被称为‘缇骑四出’。只要缇骑出动，必然会是一番腥风血雨，明朝独有的‘厂卫’制度，也是其亡国的原因之一。
这四大特务机构可以说无孔不入，严重干扰了大臣们、百姓们的生活。有一次大学士宋濂在家宴请宾客。而特务们早就探明一切，有谁参加宴会，吃了什么菜，说了什么话，都一一上报给朱元璋。到了第二天，朱元璋询问此事，宋濂如实禀告，这才没引起朱元璋的猜忌。
由此可见特务们无孔不入，大臣们稍有不当言论都会被打探到，在这样的高压统治下，谁怎么敢放开手干一番大事业。
而且不光是大臣们这样，就连普通老百姓都时刻被监控着。明熹宗时期，有四个老百姓在家里喝了点酒，其中一人骂了魏忠贤几句。结果当场就有特务破门而入，将四人全部逮捕。最终骂人的那位，被凌迟处死，而其他三位则被关入牢狱。
明朝开国初期，朱元璋实行‘厂卫’制度，本意是加强皇权统治。结果特务机构权力过大，无数忠良之臣被残害，宦官权势达到顶点。在这样的环境中，朝堂内的矛盾和内斗也愈加严重，终于导致明朝实力大减，以至于亡国。