东厂、西厂、锦衣卫、六扇门，其实还有个内行厂，受文学和影视作品的影响，这些无疑是明朝历史上最为著名的几个衙门，那么这些个衙门都是干什么的，他们中又是哪个最为厉害呢？这个则要分两方面来说，权力最大者无疑是存在最短的内行厂，而为祸时间最长的则毫无疑问是东厂，我们分别来说。
六扇门：泛指明朝司法系统，艺术作品中则涉及江湖
所谓六扇门，其实并非是指某个具体的衙门，而是明朝三法司衙门的合称，泛指明朝的司法系统。源于古时特殊的衙门构造。彼时，衙门的唯一出入口便是位于中轴线正南方的大门，而大门皆为三开间，每间各有两扇漆黑门扇，总共六扇门，“六扇门”之称便是由此而来。
所谓三法司，便是指明朝具体负责司法事务的刑部、大理寺和都察院，其具体分工为“刑部受天下刑名，都察院纠察，大理寺驳正”（《明史·刑法志》）。也就是说，刑部为最高司法机关，主管天下刑政，审定和执行刑律，判案定罪，管理囚犯；大理寺为司法复核部门，主要掌管“审谳平反刑狱之政令”，即对各地和刑部审理的案件进行复核；都察院则为最高监察机关，不仅负有“纠劾百官，辨明冤枉”之责，而且有权对刑部和大理寺审理过的案件进行纠察，还对各地司法衙门履职情况有监察之责。
不过，文学作品和影视作品中的“六扇门”，与历史则大相径庭。相传万历年间，朝廷为处理重大案件，专门成立了一个由武林高手、密探、捕快和杀手组成的秘密组织，而“六扇门”便是该组织的总部。由于该部门行动诡异、手段凶狠、专办大案，民间广为传诵六扇门的威严恐怖。当然，文学和影视作品之中，“六扇门”查办的案件总与江湖、武林脱不了干系，类似于朝廷在江湖中设立的司法衙门，这与普通的司法衙门显然不可同日而语。
总的来说，所谓“六扇门”泛指的就是明朝的司法系统，历史上的“六扇门”需要按照明朝律法办案，且有一套完善的司法体制，文学和影视作品中的“六扇门”权力则大了很多，已经超出了司法体系，但其危害顶多也仅涉及江湖和武林而已。
锦衣卫：独立于司法系统之外，正德以后依附于东厂
其实早在明朝建立之前，朱元璋手下便曾有过一支专业的情报队伍，即“检校”组织，杨宪便曾是其中一员。而直到“胡惟庸案”爆发之后，朱元璋为进一步加强皇权，方便皇帝侦知民间和官员动态，遂设立锦衣卫，其最初只能仅为守卫值宿、侦察逮捕和典诏狱三项。
明初锦衣卫只是朱元璋为巩固皇权设立的临时机构，且早期指挥使毛骧和蒋瓛也先后在“胡惟庸案”和“蓝玉案”后被处死，后于洪武二十年（年）被撤销。直到明成祖朱棣登上皇位之后，为巩固皇位和削藩，这才再度设立锦衣卫，不仅被作为常设部门，且职能进一步被扩大。
锦衣卫的恐怖，并不在于其职权，而在于其无孔不入的情报网和毫无节制的作风。
皇帝特许之下，锦衣卫情报网遍布全国，锦衣卫校尉以各种身份充斥于民间和官员家中，例如学士宁濂夜间宴请宾客，朱元璋便立即收到了其宴请宾客的名单和座次图，不仅时间、地点、人物了解的极为详细，就连菜品都调查的一清二楚。曾有传言，锦衣卫纵横天下之时，地方百姓和官员一旦遇到说着京城口音之人，往往都是心惊胆战，可见锦衣卫的可怕。
此外，由于锦衣卫直接向皇帝负责，因而其具有相当的专断之权，最初的锦衣卫还仅仅只有逮捕和刑讯之权，审理之后还要交由“三法司”审理定罪，但在成化十四年（年）以后，锦衣卫就连审判和处决权也独立了出来，此后锦衣卫彻底脱离“三法司”，成为了一个独立的司法部门，这显然为其滥用刑罚提供了空间。
独立于司法系统之外的锦衣卫，办案全凭皇帝喜好，捏造罪名、刑讯逼供、滥用刑罚现象极为严重，嘉靖时期的刑科都给事中刘济便曾抱怨“国家置三法司，专理刑狱，或主质成，或主平反。权臣不得以恩怨为出入，天子不得以喜怒为重轻。自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设”。
锦衣卫存在时间虽长，但到了正德年间，由于大太监刘瑾大权在握，锦衣卫指挥使石义文对其阿谀奉承，锦衣卫开始依附于东厂，虽然嘉靖年间陆炳执掌锦衣卫时，锦衣卫权力再次高涨，卫权甚至一度盖过厂权，但总体来说，正德年间以后，锦衣卫大部分时间都是依附于东厂的。
东厂：明中期后权势滔天，危害程度远甚锦衣卫
东厂同样设立于明成祖永乐年间，彼时虽然已有锦衣卫，但由于其毕竟是外廷衙门，使用起来并不是很方便，因而便于永乐十八年（年）十二月成立了一个新的官署，名为“东缉事厂”，简称东厂，直接以宠信宦官为首领。
明成祖朱棣设立东厂的原因，其实还是为了维护皇权的稳固，毕竟他的皇位是通过“靖难”得来的，东厂最初的职能仅是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”，即对朝臣和民间予以监视探查，并对锦衣卫有监察之权，不过最初的东厂只负责侦缉、抓人，审讯犯人还是要交给锦衣卫北镇抚司，直到明末时期东厂才有了自己的监狱。
东厂的侦缉范围同样很广，甚至比锦衣卫有过之而无不及，不仅对官员、社会名流、学者和百姓具有侦缉之权，而且一旦遇到重大案件或北镇抚司拷问重犯，东厂还有权派人听审，甚至直接在各个衙门派人坐班，监视官员的举动。
明朝中期以后，尤其是明世宗以后，随着皇帝与外廷臣子之间的关系越来越恶化，而内阁首辅成为百官之首后，御史台也开始逐渐失去原本的作用。凭借着对臣子的监察之权，再加上宦官与皇帝之间较为亲密的关系，东厂遂成为皇帝对抗外廷的工具，也正是自此之后，东厂的权力开始迅速膨胀。
到明末时期，宦官集团与文官集团已经形成了极为严重的党争，甚至一度对外廷形成压制，尤其是明熹宗朱由校在位期间，东厂提督魏忠贤更是权倾朝野，朝中无人能与之对抗。直到崇祯帝朱由检上台之后，随着魏忠贤的倒台，东厂这才开始走向末路。
纵观整个明朝，东厂存续的时间与锦衣卫几乎不相上下，但自明朝中期开始，东厂的权势便开始凌驾于锦衣卫之上，危害程度自然也远甚锦衣卫。
西厂：前后存续时间仅十年，权势在东厂、锦衣卫之上
明宪宗成化年间，由于“妖狐夜出”神秘案件和李子龙意欲刺驾等事件的发生，明宪宗担惊受怕之下，于成化十三年（年）建立“西缉事厂”，简称西厂，以大太监汪直为提督。
明宪宗成立西厂的本意，只是为了让其帮助自己打探消息，确保皇宫和自身的安全。因此，西厂的人员不仅要比东厂多一倍，更是将东厂和锦衣卫的职权都包揽了起来，职权远在东厂和锦衣卫之上。
然而，汪直大权在握之后，却是拼命的构置大案、要案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫。西厂的打击目标，主要是京城内外官员，而其办案过程更是简单粗暴，只要有了怀疑对象，便立即将其逮捕，之后便通过严刑逼供，力争将案件不断扩大。而对一般百姓，其一言一行只要稍有不甚，就会被西厂以妖言罪从重处置。
西厂成立仅五个月，便弄得朝野上下人心惶惶，成化十三年（年）五月，内阁大学士商辂及同僚万安、刘珝、刘吉上疏弹劾汪直，并直言“妖狐夜出”之事正应在汪直身上，宪宗无奈之下只得撤销西厂，遣散西厂人员。
不过，没有西厂的日子总让宪宗没有安全感，于是仅一个月便重新恢复西厂，汪直复出后，更加严酷地办案，戴缙也得以升职。此后五年间，汪直通过西厂大肆打击政敌，一时间权势滔天，结果却引起皇帝的警觉，汪直最终被调出京城，西厂也随之解散。此后，正德年间西厂得以再度短暂恢复，以谷大用为提督，不过由于大太监刘瑾的存在，此时的西厂已经不复往日荣光，并最终于正德五年（年）被彻底撤销。
西厂在明宪宗成化年间和明武宗正德年间两次设立，前后存续时间却仅仅只有十年，其权势虽在东厂和锦衣卫之上，但由于存在时间相对较短，因而危害其实并算不上太大。
内行厂：正德年间仅存在五年，权势远在东西厂和锦衣卫之上
明朝正德初年，大太监刘瑾等八虎深受皇帝朱厚照重用，其中尤以刘瑾为甚，彼时八虎之二马永成、谷大用分别提督东厂、西厂，而东厂、西厂又皆归刘瑾指挥，然而随着刘瑾与谷大用、马永成之间矛盾加深，遂设立内行厂。
“内行厂”又称“内厂”、“内办事厂”，其自成系统，侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之列，权势远在东、西厂之上，且用刑尤为酷烈。
正德五年（年），随着大太监刘瑾的倒台，内行厂与西厂也被一统裁撤。虽然内行厂仅存在五年，但也残害了不少忠良。《明史·刑法志三》有载，“得颛刑杀，擅作威福，贼杀良”。
如上所述，就权势而言，六扇门仅仅是明朝的司法系统，而锦衣卫则有负责侦缉百官和民间的职责，东厂负责侦查官民和锦衣卫，西厂有时则对东厂负有监视职责，内行厂则监视官民和厂卫，因而内行厂五者之中以内行厂权力最大。但如果从危害程度而言，由于西厂和内行厂存在时间较短，又以东厂为最。