明代时的锦衣卫、东厂、西厂、内行厂之“三厂一卫”，皆为官署名，是明代内廷的侦察机构；因其性质同为特务机构，关系亦密切，故常合称为“厂卫”。
厂卫以设立时间先后论，为锦衣卫→东厂→西厂→内行厂；若以权势大小论，则锦衣卫＜东厂＜西厂＜内行厂。
■锦衣卫。
锦衣卫即锦衣亲军都指挥使司，为明京卫上直卫亲军指挥使司之一。洪武十五年（）四月，明太祖改原仪鸾司而置锦衣卫，即锦衣卫由皇帝的亲军系统发展而来。
锦衣卫原为护卫皇宫的内廷亲军，皇帝的卫队，掌管皇帝出入仪仗。明太祖为加强专制统治，特置锦衣卫，掌管侍卫、缉捕，专司诏狱（奉皇帝诏令拘谨犯人之监狱），法司不能问。
锦衣卫最高长官为指挥使（正三品），常由勋贵、外戚或亲信心腹担任。
锦衣卫下属机构有十七个千户所。其中五个所统领军士，五个统领仪仗队，五个统领将军、力士、军匠，还有负责驯养供仪仗所用的大象等所。
明成祖时，锦衣卫所属镇抚司分为南、北二司。南镇抚司专门管理军匠。北镇抚司专管皇帝交办的诏狱，直接取旨行事，用刑尤为残酷，审理不受三法司约束，审理结果直接呈送皇帝；明宪宗时，北镇抚司始刻有专印，所掌管之诏狱渐渐独立于锦衣卫之外，凡狱事不报卫官，专达皇帝；锦衣卫官不掌诏狱者亦不得干预其事。
锦衣卫校尉除掌管侍卫、卤簿、仪仗外，专司侦察、缉捕官民，沿古制名称“缇骑”（因穿橘红色衣服而得名）。
明初，缇骑制设五百人，其后累增至数万人。后东、西厂亦设缇骑。至明中叶，缇骑扩大到五、六万人，再加上收买的特务约有十五、六万之多。
锦衣卫与“三厂”的职权基本无甚差别。但由于锦衣卫属于外官，奏事需用奏疏，还有勋戚及其子弟参加，不如东厂太监亲近皇帝，可直接奏事，故厂的势力总是要大于卫。如此，锦衣卫侦伺一切官民，东厂则侦察官民与锦衣卫。
明中叶后，锦衣卫与东、西厂并列，活动加强，成为与厂卫并称的特务组织。
■东厂。
东厂是明成祖设立、由宦官所掌握的内廷侦缉特务机构，始置于明成祖永乐前期。永乐十八年（），明成祖迁都北京，于东安门外迤北正式建立东厂官署，由宦官掌管，自此宦官更加骄横。
东厂衙门亦称“厂署”，设掌印太监一人，全称“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂掌印太监”或“提督东厂”、“厂臣”；厂内人尊称为“督主”或“厂公”。厂公例由司礼监秉笔太监中位列第二、第三者担任。
厂公之下设贴刑二人，一为掌刑千户，一为理刑百户，掌侦缉、刑讯。贴刑之下设四十余名掌班、领班、司房，分成十二颗，每颗设有管事。在外负责侦缉的亦分十二颗，每颗设有役长（档头）若干名，下辖番役（番子、干事）若干名，共有一百余名役长和一千余名番役。贴刑以下至番役均从锦衣卫中选任。
番役遍布民间，侦缉来的情况由役长书面报告厂公，经过司房文字修饰之后，厂里以专用的密封牙章密封，直接呈送皇帝。
由于厂公为皇帝亲信太监，可直接奏事，故东厂的权力在锦衣卫之上，并可侦伺锦衣卫。
■西厂。
西厂为明代中叶宦官侦缉机构。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（）在东厂以外增设西厂，由太监汪直提督。
西厂的活动范围自京师遍及各地，随处侦事，罗织罪名，滥捕无辜，与东厂同为人所畏惧。而其缇骑倍于东厂，势力亦远出东厂之上，并可监视之。
后西厂因劣行遭到大臣反对而曾暂废。年三月，明宪宗渐知汪直奸恶，遂正式废罢西厂。
明武宗时，宦官刘瑾得宠专权。正德元年（）十月，明武宗擢刘瑾掌司礼监，复置西厂，命宦官马永成、谷大用分掌东、西厂，大权尽归刘瑾。
年八月，刘瑾因重罪被捕下狱，凌迟处死；其党羽诛贬殆尽。
西厂遂罢，不再复置。
■内行厂。
内行厂即“内办事厂”，明中期宦官所掌握的侦缉机构，由大宦官刘瑾于明武宗正德三年（）八月设立。
明武宗前期，权阉刘瑾独揽朝政，由于东、西厂分别由马永成、谷大用掌管，他特于两厂之外更改惜薪司外薪厂另置内行厂，亲自掌管。内行厂从事镇压人民及异己官员，权力在东、西厂之上，两厂亦在其侦缉监视之列。
年八月，刘瑾被捕处死，内行厂与西厂一起被废除。
厂卫是明代由皇帝直接领导与监督的侦察机关，构成一套侦察特务体系。厂卫均可以不通过司法机构，直接奉诏行事，受理词状，任意逮捕吏民，用刑非常残酷，甚至打死为止。厂卫手段残忍，滥捕滥杀无辜，官民生畏，在明代政治上起了极坏的作用。
要之，明代特务机构“三厂一卫”，论权力，内行厂最大，凌驾于锦衣卫与东、西厂之上。内行厂有权监视侦缉官民与厂卫；西厂可监视侦缉官民与东厂及锦衣卫；东厂侦伺官民与锦衣卫；锦衣卫侦伺一切官民。
设置愈早，则职权愈小；设置愈晚，其职权愈大，这就是厂卫的权力关系。
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