东厂、西厂和锦衣卫是明代在刑部、都察院、大理寺这三个司法机关以外设置的直接听命于皇帝，执掌诏狱的特务机构。
锦衣卫，皇帝的侍卫机构。前身为太祖朱元璋时所设御用拱卫司。明洪武二年(年)改设大内亲军都督府，十五年设锦衣卫，作为皇帝侍卫的军事机构。
西厂在明朝历史上只短期存在过，明宪宗成化年间成立了一个新的内廷机构--西厂。其势力甚至超过了老前辈东厂
西厂仅仅成立5个月就被撤销，只相隔一个月宪宗又恢复西厂。明武宗继位后，大太监刘瑾掌权，宦官势力再度兴起，西厂复开，刘瑾倒台，武宗才下令撤销西厂。西厂作为一个临时产品，就这样在历史上永远地消失了。
锦衣卫的首领称为指挥使(或指挥同知、指挥佥事)，一般由皇帝的亲信武将担任，很少由太监担任。属于外臣。而东厂、西厂的首领是宦官，即内臣。在与锦衣卫的关系上，东厂后来居上。由于东厂厂公与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。锦衣卫向皇帝报告要具疏上奏，东厂可口头直达；皇帝还赋予东厂督主以监督锦衣卫人员的权力。东厂和锦衣卫的关系，逐渐由平级变成了上下级关系。在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
东厂、西厂与锦衣卫共同点是监视、侦查、镇压官吏的不法行为。即巡查缉捕，总之，出于专制政权的内部需要，皇帝需要一个独立于官僚机构之外的势力供自己使用，东厂、西厂与锦衣卫都是这样的机构。
锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的拱卫司，后改称亲军都尉府，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年(年)，裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。作为皇帝侍卫的军事机构，锦衣卫主要职能为掌直驾侍卫、巡查缉捕，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，直接向皇帝负责。可以逮捕任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
朱元璋为加强中央集权统治，特令其掌管刑狱，赋予巡察缉捕之权，下设镇抚司，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作，如在万历 中收集了大量的日军军情。洪武二十年(年)，朱元璋为太子朱标继承大统而铺路，朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理；同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。明成祖时，锦衣卫又得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。有明一代，锦衣卫一直存在。延续至年南明永历帝的锦衣卫指挥使马吉翔与掌卫事任子信于咒水之难被杀才可说是正式结束长达年的历史。清朝入关以后，仿效明朝制度，仍然设立锦衣卫。顺治二年(年)，改称銮仪卫。清朝的锦衣卫仅存在一年。
由于锦衣卫是由皇帝直接管辖，朝中的其他官员根本无法对他们干扰，因而使得锦衣卫可以处理牵扯朝廷官员的大案，并直接呈送皇帝。所以，朝中官员多畏惧锦衣卫。但是，锦衣卫的刑讯范围只针对官员士大夫，所以一般不会审讯以及捉拿普通百姓。普通的百姓刑、民事案件只通过正常的司法进行处理。
东厂，即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。明成祖于永乐十八年(年)设立东缉事厂(简称东厂)，由亲信宦官担任首领。地点位于京师(今北京)东安门之北(一说东华门旁)。明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为厂卫。东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。
明代东厂大堂入内即可见大幅岳飞画像，提醒东厂提醒东厂缇骑办案毋枉毋纵，堂前还有一座百世流芳的牌坊。可惜东厂在实际办案中完全背离了这个初衷。东厂番子每天在京城大街小巷里面活动，并非完全为朝廷办事，更多的是为自己谋私利。他们常常罗织罪名，诬赖良民，之后就屈打成招，趁机敲诈勒索。到了明中后期，东厂的侦缉范围甚至扩大到了全国，连远州僻壤，也出现了鲜衣怒马作京师语者。
明代的刘瑾、魏忠贤等专权的宦官，大多倚靠锦衣卫、东西厂、等类带有特务性质的专设监察机构，不断陷害、诬杀正直大臣，多用酷刑，魏忠贤的党徒拷掠杨涟、左光斗等正直官僚，用尽酷刑。
东厂建立初期客观上有反腐败的效果，极大地加强了皇权。但东厂更产生了极为恶劣的历史影响。
一、越过正常的官僚机构，进行特务活动，存在大量阴暗面，人为制造了大量的冤假错案。
二、为宦官专权提供了条件，但在明朝宦官只是皇帝权力的延伸。
由于东厂镇压的手段极其残酷，且有因向独裁者邀功或其私利而为之，所以容易制造大量的冤假错案，以致于东厂在明代社会上的口碑极差。
西厂，全称西缉事厂。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年(年)于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开五年后又被撤销。
西厂的成员和东厂一样都是由锦衣卫中选拔出来，宪宗钦定西厂所领缇骑(即锦衣卫校尉)的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。而西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。西厂作为一个短命的特务机构，前后只有两任提督，分别是汪直和谷大用。
宪宗朱见深见汪直屡屡揭发奸贼，愈发宠幸汪直。西厂愈发肆无忌惮，屡兴大狱。《明史·汪直传》写道，上自王府下至边镇，大江南北，到处都有西厂的侦缉校尉，民间斗詈鸡狗琐事，辄置重法，人情大扰。(汪)直每出，随从甚众，公卿皆避道。兵部尚书项忠不避，迫辱之，权焰出东厂上。
内厂，内厂全称大内行厂。由明武宗朱厚照于正德三年，即公元年8月16日设立。由刘瑾统领。其权利凌驾于东厂，西厂之上！其行事比东，西两厂更残忍，侦缉范围下至黎明百姓，上至文武百官。其中还包括锦衣卫、东厂和西厂。内厂设立的五年时间内，残害百姓，陷害忠良。致使诸多冤案错案。正德五年，即公元年，刘瑾以谋反罪名被明武宗处死。同年，内厂被下令撤销。