前段时间的热播古装剧《锦衣之下》以嘉靖帝在位期间为历史背景。而剧中帅帅的男主角任嘉伦饰演的陆绎便是北镇抚司的锦衣卫。
在明嘉靖年间，锦衣卫中谁的权力最大，不是看谁的军阶最高，而是看谁掌管北镇抚司。所以他在剧中冷酷的表情也是非常符合这个北镇抚司领导的人设。
在明代最有名的锦衣卫即为北镇抚司“十三太保”。明嘉靖间，北镇抚司权力达到顶峰。嘉靖帝二十余年未曾上朝，而天下尽在掌控之中，北镇抚司做为皇帝固控天下的工具，功不可没。
南、北镇抚司下设五个卫所，明朝军队建制中，每个卫下面还设有镇抚司，负责本卫内部的刑名（司法事务）。明太祖改设锦衣卫后，遇办大案，往往不经刑部，直接交给锦衣卫镇抚司。镇抚司一时权势赫赫，恣肆枉法，以致洪武二十年皇帝下诏“悉焚卫刑具，以囚送刑部审理”。
朱棣继位后，又重新倚重锦衣卫来监察、刺探官员，还新设北镇抚司，专治诏狱，具有特务机构功能。明宪宗成化年间，北镇抚司更直接向皇帝负责，锦衣卫长官也不能干预。这简直是权倾朝野，走路都可以横着。
北镇抚司，官署名。明朝锦衣卫所属机构。负责侦缉刑事的锦衣卫机构是南北两个镇抚司，其中北镇抚司是朱棣添设。而北镇抚司“专理诏狱”（皇帝钦定的案件），且拥有诏狱，可以自行逮捕、侦讯、行刑、处决，不必经过一般司法机构，死于诏狱酷刑之下者不计其数。在当时那可是地狱一般的存在。
权利通天，又是皇帝亲自领导，加之专门负责监察京师的不轨、亡命、盗奸、机密大事，这样的组织不让人闻风丧胆，也着实太难。