相信通过影视剧的传播，很多人对于明朝的厂卫，都有一定的了解。那么明朝的厂卫到底有哪些？又分别负责什么呢？今天，笔者就带大家好好了解一下，明朝的厂卫组织。
一般不太了解的人说起明朝厂卫，可能会以为就是指东厂和锦衣卫。但实际上的明朝厂卫，主要包括四个机构：东厂、西厂、内厂和锦衣卫。这四大机构直接服务于皇帝，得到特许，独立于三法司（刑部、大理寺、都察院）之外，具有独立审判并处罚犯人的权利，这也构成厂卫权势过大，从而令人望而生畏的主要原因。
接下来，笔者将对四大机构一一做介绍。
锦衣卫
朱元璋登基后，设立了“拱卫司”，后来更名为“亲军都尉府”，主要负责皇帝的依仗和侍卫工作，这就是“锦衣卫”前身。
洪武十五年，朱元璋为了巩固自己打下来的江山，开始编织各种罪名，对功臣下手。要清算大臣，手下就要有好用之人。于是，朱元璋便将亲军都尉府和仪鸾司撤掉，正式设立了“锦衣卫”。
锦衣卫长官是指挥使，为正三品，其下有指挥同知（从三品）、指挥佥事（正四品）、镇抚使（从四品）、千户（正五品）、副千户（从五品）、百户（正六品）、试百户（从六品）、总旗（正七品）、小旗（从七品）等。
锦衣卫设立后，就主要负责“掌直驾侍卫、巡查缉捕”等事宜，直接对皇帝服务。短短几年的时间，在皇帝的主持下，锦衣卫发展十分迅猛。不仅廷杖的执行由锦衣卫负责，如果皇帝想清算某位大臣，也会交给锦衣卫用“特殊”手段解决。
虽然好用，但朝中大臣都对其望而生畏。加上锦衣卫多是屈打成招，又仗着权势多行不法，这让疑心很重的朱元璋开始不安。因此，朱元璋便下令撤了锦衣卫，将其手头上的案件，全部交给三法司处理。
朱棣即位后，认为锦衣卫很好用，于是又恢复了。这时候锦衣卫的特权更多了，不仅可以私自逮捕皇亲国戚，还参与到军事情报当中。锦衣卫下有十六个所，在编人数多达六万，遍布全国各地。除此之外，锦衣卫还直辖经历司、南、北镇抚司三个部门。
这三个部分各司其职。经历司掌管收发公文；南镇抚司掌管本卫刑法事务，主要就是管理内部人员；北镇抚司负责侦查、逮捕、审问等工作，还掌管着臭名昭著的“诏狱”，所以北镇抚司，也是最让人生畏的一个部门。
东厂
东厂的成立比锦衣卫要晚一些，不过设立的原因，却与锦衣卫有关。
朱棣恢复锦衣卫之后，还是渐渐感到给他们的权利过多，加上遇到一些紧急事务，传召锦衣卫不是很方便。于是，朱棣便成立了东厂，开始培养一些忠诚度较高的宦官。
永乐十八年，东厂正式成立，它的全名是“东缉事厂”。东厂同样直接归皇帝管辖，首领一般都是皇帝亲自任命，是皇帝最信任的宦官。东厂首领全称为“钦差总督东厂官校办事太监”，不过大家更熟悉其简称“厂公”或是“督主”。
东厂刚成立的时候没什么人，所以朱棣就从锦衣卫调派高手，让他们训练一批太监。等这些太监合格后，就可以自己培养下一代太监。东厂负责的事务和拥有的特权，与锦衣卫差不多，不过东厂没有自己的监狱，如果抓到犯人，还是要交给锦衣卫北镇抚司处置。
虽然东厂成立的时间，要比锦衣卫晚一些，但出于设立的根本原因，是朱棣想要让其监督锦衣卫，所以东厂一直凌驾于锦衣卫之上。锦衣卫指挥使见到东厂厂公，甚至都要行跪拜礼。
到了明朝中后期，特别是刘瑾、魏忠贤等大宦官掌权之时，锦衣卫指挥使的任命，甚至都要经过他们的允许。因此后来的锦衣卫，也不得不依附东厂，成为其手下爪牙。
值得一提的是，东厂这样一个坏事做尽的组织，其总部大堂竟然悬挂的是岳飞的画像，实在是讽刺。
西厂
西厂的成立时间就更晚了，明宪宗朱见深即位后，渐渐对东厂的工作感到很不满。有一次，道士李子龙潜入皇宫，差点伤了明宪宗，所以明宪宗认为，光有东厂保护自己还不够。
于是，明宪宗让自己的亲信太监汪直，从锦衣卫中挑选高手，专门负责保护自己。除此之外，还让他们到民间去刺探动向。为了与东厂进行区分，所以明宪宗就将这个有汪直带领的团队，命名为“西厂”。
由于汪直是明宪宗的心腹，加上他也很努力表现自己，立下不少“功劳”，所以西厂的在编人数，渐渐超过了东厂。如此一来，汪直就更有干劲了，只要民间有任何风吹草动，他就要大动干戈。有时候没有案子，他也要设法制造一连串案子出来。
明宪宗见汪直如此能干，就给他更大的特权，就是可以不用汇报，便能直接抓人，并且进行审讯。史书记载汪直当时：
“气焰熏灼，凡西厂逮捕朝臣，初不俟奏请。”
时间一长，冤假错案就越来越多，群臣对于西厂的反对声也越来越大。汪直一时间成为所有人的公敌，也就这样慢慢退出政治斗争的舞台。
明武宗朱厚照即位后，由于宠信宦官刘瑾，所以西厂又得以重开。不过随着刘瑾的倒台，西厂也正式宣告关闭，此后再没有重启过。
内厂
内厂又叫大内行厂、内办事厂，它是明朝厂卫中，权力最大的一个机构，东厂、西厂、锦衣卫加起来，都敌不过它。为什么会这样呢？
朱厚照登基后宠信刘瑾，而以刘瑾为首的，是深受皇帝信任的“八虎”。当时八虎中的马永成提督东厂，谷大用提督西厂，刘瑾掌管司礼监。一开始这些人狼狈为奸，一同蛊惑皇帝，巩固自己的地位。可时间一长，他们都想站在其他人之上，所以渐渐形成对立。
在这三人之中，朱厚照最信任的无疑是刘瑾，所以在他的怂恿下，朱厚照便成立了内厂。内厂的特权比东厂、西厂、锦衣卫都要大，同时还有监视这三个机构的特权，因此凌驾于三者之上。
虽然内厂存在时间并不长，仅仅只有五年时间，随着刘瑾的倒台，内厂就和西厂一同被撤了。但是在这五年之中，刘瑾凭借内厂不断扩张势力，做尽坏事，将朝堂搞得乌烟瘴气。内厂和西厂的裁撤，无疑是值得庆幸的事。
这就是明朝神秘的厂卫组织，其实了解之后，发现也并不是很神秘。这四大机构之所以能够活跃起来，还是因为皇帝的怠政，以及过度纵容有关。
朱元璋和朱棣，他们统治时期的锦衣卫，因为在两位雄主的控制下，根本没有机会扩充势力，所以不足为患。像明仁宗、明宣宗、明孝宗这样的中兴之主，本身执政能力出色，又励精图治，所以这期间的厂卫，也不敢胡作非为。
而像明宪宗、明武宗、明熹宗这些皇帝，由于本人比较懒惰，不愿多处理政事，才会让汪直、刘瑾、魏忠贤这样的宦官钻了空子。
到了崇祯时期，魏忠贤权倾朝野，锦衣卫只能依附在他之下。而随着魏忠贤的倒台，东厂也渐渐退出历史舞台。加上崇祯皇帝的心腹太监王承恩，是一个忠诚正直的人，他最后也追随崇祯帝，自缢殉国。在明朝占据着重要地位的厂卫，就这样随着这个王朝的灭亡，一同湮灭在历史长河中。
（参考文献《明史》《明实录》）