大红蟒衣的飞鱼服，精神抖擞的乌纱帽，全新的装备绣春刀，这样的一队人马走进任何一位官员的家中，就问他怕不怕。
自从朱元璋把仪鸾司更名为锦衣卫后，这个词跟随了大明整整两百多年，从明始，随明终，锦衣卫一直都是明朝官员的噩梦，就算你是当朝一品，如果在家里发发牢骚，骂骂皇帝，那么第二天，锦衣卫就有可能送来一封“驾帖”，而逮捕时，如果有人敢反抗，不管你是皇亲国戚还是军政大员，当场格杀。
虽然朱元璋晚年的时候焚毁锦衣卫刑具，废除了锦衣卫，不过作为皇帝手中最好用的杀器，锦衣卫并没有消失太久，朱棣登基后，为巩固皇位，重新恢复了锦衣卫，并有所加强。他设置了北镇抚司，可以直接逮捕和拷问犯人，刑部和都察院大理寺这些司法机关都无权过问。到了成化年间，又增铸了北镇抚司印信，一切刑狱专呈皇帝，毋须通过指挥使转达，使锦衣卫北镇抚司成为皇帝直辖的司法机构，这时候的锦衣卫权力达到了极致。
到了隆庆之后，锦衣卫的权势基本处于规定的范围之内。偶尔有锦衣卫和东西两厂合作办案，也基本由两厂占据主导。所以到了明朝后期，锦衣卫基本沦为两厂的附庸，其权势远不如巅峰之时。
中国历朝历代中只有明一朝是大规模实行特务统治的王朝，明朝的厂卫主要包括四个机构：东厂、西厂、内厂和锦衣卫。它们共同服务于皇帝，这些部门在职权上有很大的重叠关系，而锦衣卫是最早设立，也是一直存在到最后的一个，就是到了永历帝跑到缅甸时，身边还有锦衣卫护卫着。
当然锦衣卫的职责并不仅仅是抓人告密啥的，平时也要负责大型典礼的侍卫和仪仗工作，他们还负责北京城的街道和市容市貌，随地摆摊之类的也是归锦衣卫管。
锦衣卫对内镇压不臣，对外也不容小觑，万历年间，日本两次侵略朝鲜妄图染指中国，第一次明军失利后明白了情报的重要性，于是派出锦衣卫刺探日本军情。
万历二十年，锦衣卫指挥沈秉懿派史世用以及海商许豫等前往日本萨摩藩等地活动。史世用通过在日本的关系，离间萨摩与丰成秀吉的关系，虽然因为形势变化，未能成功。但还是搜集了大量日军情报。后来他编写的《倭情备览》为明朝决策提供了重要资料，也为明朝后来大败日军做出了重要贡献。
可以这么说，锦衣卫并非破案高手，如柯南那么厉害，锦衣卫最拿手的还是造一个案子出来，这些隐秘在深宫大院中的真实事件，已经不可能再有什么可以大白天下的机会了。锦衣卫是政治工具，他有自己的政治利益，可以依恃权利肆意而为，他们最大的生存之道就是在政治权变中站对自己的位置。
到了明末时，农民起义，加上后金的步步紧逼，明朝江山很快就到了风雨飘摇的地步。当李自成打进北京城的时候，曾经风光明朝一朝的锦衣卫完成了他们的最后一战，结束了锦衣卫风光的一生。
而锦衣卫对国家而言，有功也有过，但是特务统治下的国家容易动荡不安，明后期的党争，内斗，使得明朝的国力日渐衰弱，特务统治终究不是天下正道。
鲜衣怒马，锦衣华服，先斩后奏，皇权特许，这就是锦衣卫！