锦衣卫，由大明开国皇帝朱元璋所创立，开始时是为了护卫皇帝，后来朱元璋觉得大理寺和刑部使用起来都不方便，锦衣卫逐渐成为了一个专门为皇帝监察百官的机构。
明面上的锦衣卫穿着飞鱼服佩戴绣春刀甚是威武，而暗地里可能偷偷的调查着每一个官员。
锦衣卫又分为南、北镇抚司，北镇抚司拥有自己的监狱，那就是诏狱，只有皇帝批捕的官员才能进去，抓捕之后，可以不经过大理寺审理而自行决定是否行刑。
而锦衣卫为了拿到口供所发明的那些酷刑简直让人不寒而栗，所以当有的官员被锦衣卫抓住后，为了不受折磨只求速死，锦衣卫在京城相当有威慑力。
锦衣卫的酷刑有十八种之多。其中，仗刑最有名，贯穿了明朝的建立和灭亡。还有刷洗，这可不是替你洗澡，而是将犯人绑住脱光衣服，先用滚烫的水浇在犯人的某个部位，然后就拿着用铁钉做成的铁刷子在被开水烫过的部位用力的刷，这时候犯人只有两个选择，直接招供或者被折磨致死。
站重枷，看着名字就知道，站着戴上很重的枷锁。最重的曾经高达斤，这样犯人带上之后站立没有多久就会被活活的累死。其余的还有剥皮、钩肠、上夹棍、断脊、堕指等。这些一看就是刑罚的名称，看着就知道对犯人来说有多么的残忍。
不过有一种刑罚，名字很好听，弹琵琶。这种刑罚在明朝末年诞生，而盛行于清朝。此琵琶乃是专指犯人的肋骨，而非演奏的乐器，将犯人脱去衣服后使之仰面倒地，固定住犯人的手足，操作刀刃在犯人胸前的肋骨部位来回上下拨动，特别是胖子更为凄惨。
把肋骨当做琴弦，刀刃处当做手指，犯人刚开始汗如雨下，过不了多久就皮开肉绽，几个来回下去，犯人就惨叫连连。惨叫对于行刑者来说是毫无触动的。结果还是一样，招供或者死。这种刑罚，其名字的优雅和对犯人所造成的剧烈伤害形成了明显的对比。
锦衣卫的狠毒由此而见。因此在明朝进了诏狱之后，要么自杀，要么被刑讯致死，除非皇帝开了金口放你出去，否则别无他法。