锦衣卫是朱元璋洪武12年正式改制，只对皇帝负责，可以逮捕任何人，在明军之下他们是铲除奸党佞臣的利器，而在不清明的皇帝手上，他们就是恐怖的噩梦。比起锦衣卫本身，他们手下的监狱要更加的可怕，活人剥皮都是信手拈来的东西，锦衣卫从建立到灭亡，一共年，在清朝也有锦衣卫，在顺治二年改称为銮仪卫，第二年就撤销了。
因为明朝的影响力，越南的王朝曾经也设置过类似锦衣卫的组织，锦衣卫由皇帝直接统辖，其他官员无法干涉。而锦衣卫处理的案子主要是朝廷大臣，小老百姓，他们是不管的，但你在路上非要去惹他们，那他给你两下也正常。
朱元璋洪武年间。因为有虐待犯人的情况，朱元璋废除了他们刑狱的这项职能，不过在朱棣登基之后又恢复了，毕竟反对他的人太多了，既然他们口不服，心也不服，那就交给锦衣卫吧。朱棣设立了北镇抚司，专门管理锦衣卫，昭狱其它的刑事司法单位都是无权干涉。
对于犯人来说，进了刑部大理寺的监牢，可能完整的出来。官员犯罪，如果是被一班衙役带走的，那得开心死，如果锦衣卫来带走的话，最好的办法就是自杀来结束自己的痛苦。锦衣卫统治下的遭遇，可以说是明朝官场最恐怖的地狱。
昭狱也并非明朝独创，之前的朝代也有不一样的时候，只是明朝的昭狱是由锦衣卫管理的。在朱元璋建立锦衣卫初期，他的想法很简单，用锦衣卫监视大臣们任何威胁他的皇权，任何贪脏枉法的官员就交给锦衣卫处理，朱元璋从小就被贪官污吏压榨，他最恨的就是这些贪赃枉法、徇私舞弊的，当然为了他的皇权巩固，也干掉了不少能够威胁到他的人。
有人说朱元璋太过残忍暴虐，我们先不谈那些真的犯了事的官员，作为皇帝，你会把以后可能威胁到你皇位的人留下吗？既然都碰触到皇帝的逆鳞了，皇帝能让这些人好过吗？那昭狱如何能恐怖到让官员宁死不入昭狱的程度呢？
昭狱都建立在地下，封闭式管理，没有皇帝的命令，除了锦衣卫的人，任何人都不能擅自出入，不光是不能进去，就连靠近朝玉的大门都不行，要是闲的没事儿，逛到了昭玉的门口都要被斩首的。在狱中的管理也十分严格，只要到了锦衣卫手里，不管你是什么大人物，都要好好的听招呼。
为了防止犯人在狱中还勾连交换口供，昭狱的墙壁修的也很厚，隔音做得十分的好，一旦被关进昭狱，等同于与世隔绝，外边人进不去，里边人消息也传不进去，除非你和昭狱的管理人员有私交。
当你进入昭狱的时候，折磨就开始了，昭狱修建在地下，因为暗无天日，犯人就失去了时间的观念，失去了时间的观念，精神上就开始难受了。你以为过了两天，实际上才过了半天，或者就像一些电影中演的一样，通过药物让你陷入沉睡在睡梦中，你以为过了几个月甚至几年，而当药物的作用过了以后，才过去五分钟，十分钟，那种精神上的打击已经让人崩溃了。
昭狱虽然是达官显贵的监狱，但是昭狱的环境比起刑部的监牢还要恶劣，修建在地下，又阴暗又潮湿，蛇虫鼠蚁都是正常的。你想想，你在身体正常的时候再遭遇，都有这些东西来骚扰你，等你被打得精疲力尽，皮开肉绽地躺在监牢里的时候，这些老鼠、蟑螂、虫子爬到你的身上啃食，这个时候的犯人已经没有任何反抗的力气了，就只能任由这些小东西肆意妄为了。
相传在明孝宗时期，有个从未进过昭狱的官员受到皇帝的命令，去昭狱考察，一进门先是一股子臭味，再进去后，他看到犯人们戴着枷锁躺在监牢里面，任凭蛇虫鼠蚁在身上爬，恶心坏了，怕不是这位官员走后，搞了不少野猫放进昭狱，老鼠的事情，才好转了一些。
蛇虫鼠蚁都泛滥了，那监狱的疾病也就少不了了。不少犯人可能挨住了锦衣卫的刑罚，但却死在了疾病上面，不过对于关在这里的人来说，可能病死还会好一点。所以说进去能完整健康的出来，那属实不是一般人了。
但这些只是在监狱的基础设施建设方面，最让人求生不得，求死不能的是锦衣卫的刑罚，不死也在扒层皮，像仗刑、夹棍这种放在里边都是小儿科，还有段几次新等十几种小玩意，每一样都能把人折磨得痛不欲生，但他又不会让你就这么轻易的死掉。
其中最为残忍最恐怖的就是剥皮了，他们可不会像杀牲畜那样把动物杀掉后，然后皮肉分离，那就不算刑罚了。在遭遇里边可不会把重要的犯人轻易杀死。剥皮就是将人衣服脱得一干二净，将全身都埋在土里边，直接将头部流出来，然后在人的头部开一个口子，然后将水银倒在伤口上，据说在这时候人会奇痒难忍，水银又会将人的皮肉隔离，犯人在这种时候会疯狂的挣扎，据说就会自己从头顶开的口子出来，这样一张完整的人皮就出来了，一个血淋淋的人就这么跳出来，那场面属实是让人害怕。
不过这种东西真假也就无从得知了，这些也不是锦衣卫们独创的，他们也就只是实施者。还有什么水滴形将人绑在木架上，把身体固定住，特别是头，要一丝一毫都不能松懈。然后在上面搞一个滴水的装置，把控好水的的间隔，让水滴在犯人的额头上面。
刚开始可能没什么感觉，不就是水吗？刚开始确实是没什么感觉，但当过一小段时间后，犯人的精神就将崩溃。想想一直有个东西在你头上的水，准确地滴在你的额头上，而你什么都不能做，就只能受着这些，精神不就崩溃了，而当水滴到了一段时间后，你的额头将会皮开肉绽，水滴石穿，这些只是书上记载的，还有一些是锦衣卫发明的，像什么刷洗，直接将犯人脱光放在铁床上，用滚烫的热水浇在犯人的身上，反复的教，然后再用铁刷子在反复教过的地方刷来刷去，刷到皮开肉绽，露出白骨。
其中最恐怖残忍痛苦的刑罚是锦衣卫自己发明的弹琵琶，据明史卷73刑法志载，其最酷者曰琵琶，每上白骨尽脱，汗如雨下，死而复生。如是者二三次图库之下，何玉不成，将好几个犯人放在一起，露出肋骨，行刑者用刀在犯人的肋骨上来回弹拨，慢慢地皮肉就出来了。
后来还有什么檀香刑，就是将一根棍子搞得极其顺滑，从犯人的口入，肛门出，想想都让人不寒而栗。如此残忍的刑罚再加上直属于皇帝的特权，使得锦衣卫很容易屈打成招，或是有什么仇人进来的话，公报私仇，那如果有挺住这些刑罚出去的硬汉是什么样子呢？明神宗时期的钱，若赓在遭遇中37年出来后，他儿子上书说，钱若赓身上没有一点儿好的地方，整个人就像一个木偶，就只剩一口活着的气。生死只在一念之间，可见昭狱不光狠毒，而且很有分寸。
