锦衣卫最令人心惊胆寒的，还不是廷杖，而是锦衣卫狱，又叫镇抚司狱，也称为诏狱。如果说汉武帝时仍由朝官办案的诏狱，只是严刑峻法的政策失误，那么明朝的锦衣卫狱便是纯粹的人祸。明成祖时，锦衣卫分设南北两个镇抚司，其中北镇抚司专理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱，可以自行逮捕、刑讯、处决，不必经过一般司法机构，直接对皇帝服务，便是其直接上级卫指挥使也不得干涉。于是，独立于三法司（刑部、都察院、大理寺）系统之外的锦衣卫狱，愈发肆无忌惮，滥施刑罚。
据说镇抚司狱中的刑有十八种之多，最常用的是械、镣、棍、拶、夹棍五种，其中以拶最为厉害，能令人十指尽数折断。另有一种酷刑叫“昼夜用刑”，此刑以木笼内四面安装钉子，犯人坐在此笼中，稍一动弹，钉子就会扎入身体。正德年间刘谨创设了立枷之刑，镇抚司狱常常使用，立枷重达一百五十斤，被刑者昼夜带枷，几天就会死亡。魏忠贤时，将枷加重至三百斤，受刑之人更为痛苦，也更易死亡。据其他文献记载，镇抚司狱中的酷刑还包括断脊、坠指、刺心、挺棍、脑箍、烙铁及一封书、鼠弹筝、拦马棍、燕儿飞、灌鼻、钉指等等五花八门的刑罚。
天启五年，杨涟等人被下诏狱，魏忠贤的义子，北镇抚司指挥许显纯以追赃为名，对其非法拷掠，每隔两天，就对他们施一次全刑，所谓全刑，就是将械、镣、棍、拶、夹棍这几种刑具轮番用在犯人身上，血肉溃烂、求死不得，受刑之人惨不堪言。《明季北略》载，拷讯期间，用刑人员竟将钢针作刷，遍扫杨涟的身体，又用铜椎击胸，导致杨涟肋骨折断，最后用铁钉钉入杨涟头颅之内，使其立刻毙命。人死后，还故意要停留数日，等“虫蛆腐体”时，才用苇席裹尸，送出牢户。
#锦衣卫#
