东晋是中国历史上最重出身的朝代之一，琅琊王氏，颍川庾氏，谯郡桓氏，陈郡谢氏，皆是当时只手遮天的豪门大族，甚至有“王与马，共天下”的奇观。诸门阀士族内则操控朝政，勾心斗角；外则割据一方，难以制约。东晋皇权已然从属于门阀政治，皇帝也成了被操纵的提线木偶。
东晋看似是“出身第一”的时代，但也不完全是一个只看出身的时代——一群要身份没身份，要地位没地位的流民帅，一群无所归依的流民，却在东晋这个小舞台上，一次又一次地唱出了属于他们的精彩大戏。
（东晋）
一流民帅——注定不是一流人物
流民帅是东晋时期的官职（官职这一说法比较勉强，姑且用之）。司马睿南渡后，一些汉族豪强为图自保而招募流民,蓄养私兵，被称为流民帅。由于北方被胡族占领，大量流民帅屯扎于江淮之间，比如郗鉴，祖逖，苏峻等人。
东晋朝廷对他们是既重视，又防备：流民帅掌握着相当力量的军事武装，并有和胡族作战的经历，东晋朝廷要仰仗他们的实力以防御北方入侵，不得不重视他们。另一方面，他们相互猜忌，彼此之间有不小的隔阂。
流民帅不得朝廷信任。一般来说，朝廷授给他们官职，并给与一定的地盘以供其部属驻扎，但不许他们过江。东晋朝廷认为这招是“一箭双雕”——既将流民帅的威胁降低，又使得他们为东晋守边。
（祖逖）
但流民帅也乐于这种安排。他们也对东晋朝廷抱有戒心，不敢脱离自己的部属，贸然过江。流民帅的第一目标还是自存。虽然名义上归附，实际上是若即若离，纷纷当起了“山大王”，过着无法无天的生活，甚至公然打家劫舍，抢夺行旅，一定程度上与强盗无异。
《晋书祖逖传》中就提到祖逖的部属常常干打家劫舍之事。虽然没有提到祖逖的参与，但史书往往多美化之言，此辈行径，大有可能是得到了祖逖的默许或支持。
流民帅大多门户不高，并且不具备风流旨趣，无法与“挥麈谈玄”的东晋上层门阀士族建立良好关系，因此始终无法进入东晋的权力中心，注定不是一流人物。
虽然极大多数流民帅都无法摆脱其身份地位，也不具备出将入相的能力，只能与晋廷保持尴尬关系条件，仅图自存。但其中不免有例外，这个例外，叫做郗鉴。
（郗鉴）
二郗鉴与京口经营——放长线钓大鱼
郗鉴，字道徽，东晋重臣、书法家。与其他流民帅不同，郗鉴门第条件尚可，且个人气质出众。他少时博览经籍，以清节儒雅而显名于外。
晋惠帝时，郗鉴先后担任太子中舍人、中书侍郎。永昌初年，郗鉴入朝任领军将军、安西将军、尚书令等职。
太宁二年（年），郗鉴统领各营对抗进攻建康的叛军大将钱凤等人，又派兵奇袭王含，成功讨平王敦之乱。咸和二年（年），苏峻之乱爆发，郗鉴坚守广陵，之后回屯京口抵御叛军进攻，成功讨平苏峻之乱。
（郗鉴）
之后，郗鉴以大局为重，拒绝大将陶侃、外戚庾亮废王导的建议，阻止了朝中的士族斗争。咸康五年（年），郗鉴去世，年七十一，获赠太宰，谥号“文成”。
郗鉴一生多有建树。他协调了诸门阀士族之间的关系，为稳定东晋的统治做出了不小的贡献。但郗鉴对京口的经营并使其成为重镇，才是对整个东晋乃至南朝具有更大的意义，更大影响之事。
魏晋时期，京口仍是贫瘠荒凉之处，发展水平低。但因有长江作为屏障，加之很多南渡流民抵达安全之地后，不愿再南行，因此京口成为流民大量的落脚点。
京口重镇的地位自苏峻之乱后日益凸显，郗鉴以及其家族开始经营京口。郗鉴一面招流民，组成军队，另一面利用京口靠近盛产粮食的三吴之地的优势，用三吴粮谷来保障军队粮食供应。
京口在郗鉴经营下，已经日渐强盛。王敦之乱时，郗鉴就以此地流民为军，成功平乱。此后，更使屯扎重兵的京口成为东晋朝廷的有力后盾，起到制约（长江）上游各门阀势力的作用。
（谢安）
三重建北府兵——谢安的抉择
东晋孝武帝时，前秦已统一北方，对东晋有巨大的军事压力。同时，桓谢二族成为实力最强的门阀士族，此时桓氏家族控制着长江上游的荆州，桓氏家族的代表桓冲手握重兵，对建康虎视眈眈；谢氏家族的代表谢安则在朝中为相，想方设法要降低桓氏的威胁。“枪杆子里出政权”，以军权维护自身利益，是不变的准则。可此时谢安最大的问题，就在于手中无兵。
为了充实长江下游的军事力量，抵御前秦，并建立与桓氏抗衡的资本，拱卫首都建康，谢安打算重建北府兵。（北府兵因为在郗鉴时已经创立，所以只是重建而不是创建。）
孝武帝太元二年（），朝廷任命谢安侄谢玄为南兖州刺史，负责重建北府兵，兼招募徐、青、兖三州流民。
北府兵是以京口、广陵为基地组建而成的，而京口和广陵所在的徐、兖二州是北来侨民的集中地，“人多劲悍”，战斗经验丰富。仅南徐州所属侨寓人口就有二十二万之多。因此，北府兵以北方侨民和子弟组成。因为晋朝百姓称京口为北府，所以当时称这支军队为“北府兵”。
太元初，谢玄北镇广陵，时苻坚方盛，玄多募劲勇，牢之与东海何谦、琅邪诸葛侃、乐安高衡、东平刘轨、西河田洛及晋陵孙无终等以骁猛应选。玄以牢之为参军，领精锐为前锋，百战百胜，号为“北府兵”，敌人畏之。（《晋书刘牢之传》）
从资料来看，当时招募的主要是将，而不是兵。更准确的说，招募的是流民帅。因为刘牢之、何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛、孙无终等实际上都是活动于江淮以南，拥有一定武装力量的流民帅。比如，何谦早年是徐州刺史庾希的部属，田洛则是幽州刺史。谢玄只需授予他们官职，或补充一定兵员，就能用其作战。
这样看来，北府兵重组后，实际上是集合一部分原属北府或独立活动的宿将，并征发一部分流民以补充兵员而形成。用这样的方式，一方面可以迅速组建军队，另一方面可以保障军队的战斗力。
（刘牢之）
但还有一个问题：北府兵的主体，是流民帅以及他们的部属，他们之间也有矛盾，那北府兵如何被控制呢？
答案在于刘牢之。刘牢之是将门之后，其父刘建，是东晋征虏将军，他的顶头上司是豫州刺史谢万——谢万是谢安之弟，也是谢氏家族的重要人物之一。刘建既然为谢氏旧将，刘牢之就因为这层亲缘关系而为谢玄所用。
换句话说，刘牢之有双重身份——一是流民帅，一是谢氏家族旧将。因此，刘牢之作为谢玄的参军和前锋，也是北府兵的实际统帅，是枢纽。谢安，谢玄，刘牢之，北府兵这四者之间，是前一个控制下一个的关系。
（刘牢之）
四中流砥柱——北府兵的两大作用
北府兵组建匆忙，并无精良装备，亦无正规训练——并非谢玄不想训练，而是北府兵分布太过分散，不具备大规模训练的条件。但因为流民帅长期作战，经验丰富，其常年征战，实力颇为强劲，因而北府兵的整体实力十分可观。
重建北府兵之初，谢安的目的有二：一是抵御前秦，一是抗衡桓氏。从结果看来，北府兵出色地完成了这两大任务。
1、抵御前秦
北府兵建立不久，就对抵御前秦发挥了重大作用。秦将彭超，俱难等率秦军6万南下，围晋幽州刺史田洛于三阿，朝廷大震。谢玄率何谦﹑刘牢之等解田洛之围，又连续大败秦军。
太元八年，在有名的淝水之战中，谢玄、刘牢之率领的北府兵发挥了主力军的作用，大败前秦军队。此后，北府兵乘胜北伐，先后收复黄河以南的大片土地。北府兵经此一战，史上留名。
2、抗衡桓氏
谢安组建北府兵还有一个目的，就是要改变谢氏家族手中无兵，“权重而力弱”的局面，抗衡桓氏家族。
北府兵组建之初，桓冲坐镇荆州，手握重兵，还瞧不起北府兵。淝水之战时，冲“深以根本为虑，乃遣精锐三千来赴京都”。桓冲一方面确有拱卫京师之意，另一方面对其不放心，含有讥讽之意。可北府兵以少胜多，在淝水之战一战扬名，也是桓冲始料未及的。
（桓冲）
桓冲死后，谢安以桓冲侄桓石民镇荆州，桓石虔镇豫州。并改任与桓冲同为桓氏但关系疏远的桓伊任江州，使其作为上游荆州，豫州与下游建康之间的缓冲。朝廷出现了难得的安定局面，上游和下游，桓氏与谢氏，达成了微妙的平衡。
平衡的建立，固然与谢安处置有关，如果没有北府兵以抗衡桓氏强大的军力，和平自是无从谈起。北府兵建立前，经常有反叛事件发生。北府兵建立后，成为朝廷的有力屏障，大大减小了荆州反叛朝廷的可行性和成功率。
五前路茫茫——北府兵的“衰亡”与“再生”
重建的北府兵由谢氏家族的谢玄主持创立，一开始权力几乎只属于陈郡谢氏，后数度易主，并成为南朝军队主力。
太元十二年（年），谢玄卸任，而司马恬、王恭先后代之。后来，王恭率北府兵起兵反晋，被刘牢之所杀，代之为北府兵领袖。
晋安帝元兴元年（年），令人大跌眼镜的是，刘牢之随即投降桓玄，大失人心。随后不久，刘牢之被桓玄夺去兵权，被迫自杀。
（桓玄）
元兴三年（年），刘裕，即原北府兵参军，起兵杀桓玄。
年，刘裕称帝，建立宋。刘裕等人虽然都是北府兵将领出身，但此后他们的军队已不是是原来意义上的北府兵了。
六结论
东晋是门阀政治发展水平极高的时代，各门阀士族“你方唱罢我登场”。但东晋创建之初，势力单薄，不得不倚仗流民帅以抵御北方。
郗鉴是流民帅中的特例：他门第条件较好，个人气质出众，成功打入东晋的权力中心。郗鉴协调了当权诸门阀士族之间的关系，为稳定东晋的统治做出了不小的贡献。
为了抵御前秦，抗衡桓氏，手中无兵的谢安打算重建北府兵，其实际上是集合一部分原属北府或独立活动的宿将，并征发一部分流民以补充兵员而形成。
谢玄任命谢氏旧将刘牢之为参军和前锋，将他作为北府兵的实际统帅。谢氏家族借刘牢之，间接控制了北府兵。
（谢玄）
此后，北府兵出色地完成了谢安既定的两大任务：北府兵取得淝水之战的胜利，并使得雄踞一方的桓氏不敢妄动，朝廷出现了较长时间的安定局面。
重建的北府兵，一开始权力几乎只属于陈郡谢氏，后数度易主，其性质也发生变化。后来，北府兵将领刘裕起兵，之后建立宋。此时的北府兵，虽还在发挥重大作用，但已经不是原来意义上的北府兵了。
参考文献：《晋书刘牢之传》《晋书祖逖传》
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